Все участники совещания — Фальчин, Накордо и ещё восемь высших офицеров Западной группы войск — с нетерпением ждали, когда же вице-адмирал вскроет лежащий на его столе чемоданчик. Все мечтали узнать, какое решение приняли в Генеральном штабе. Именно в него, в металлическое хранилище секретных приказов, упирались взгляды присутствующих, но Мальдо не торопился. Сначала обсудил с Кирой перспективу появления адигенского экспедиционного корпуса, теперь заинтересовался ситуацией в тылу.
— К счастью, прогнозы пессимистов не сбылись, — доложила девушка. Перед вторжением ушерцы опасались начала полномасштабной партизанской войны, но пока оказавшиеся в оккупации приотцы не рисковали выступать против набравших невиданную силу островитян. — На территориях тихо.
— Возможно, они поняли, что мы воюем за будущее всей Кардонии.
— Или ошарашены нашей мощью.
— Или собираются с силами, чтобы ударить зимой, — буркнул Фальчин.
— К зиме мы должны победить, — жёстко произнёс Мальдо, после чего достал из кармана ключ, вставил его в замок чемоданчика, откинул крышку и взял в руки запечатанный конверт. Офицеры следили за манипуляциями вице-адмирала, затаив дыхание. — Мы с вами, синьоры, лучше других понимаем, как нужно побеждать. А сейчас узнаем, согласны ли с нами штабные.
Вице-адмирал тщательно проверил целость алхимических печатей, затем аккуратно сломал их — сухой треск прозвучал в тишине кабинета пистолетными выстрелами, — извлёк и небрежно перебрал лежавшие внутри листы, выбрал главный и усмехнулся:
— Поздравляю всех нас.
— Уф! — выдал Накордо.
— Разум победил, — рассмеялся Фальчин.
— Когда? — спросила Кира.
— Через пять дней. — Мальдо бросил бумагу на стол. — Если я правильно понимаю происходящее, принято решение нанести второй удар — на Монисор. Там обнаружено скопление землероек.
— А сил хватит?
— Нас это не касается, — отрезал вице-адмирал. — Наше дело — Линегарт. — Теперь, когда приказ получен и будущее определилось, из голоса Мальдо исчезли нотки расслабленности, которые явственно звучали в начале совещания. — Полковник Накордо, я не видел сегодняшнюю разведсводку.
— Прошу. — Драмар протянул вице-адмиралу тонкую папку.
Облёт приотских позиций по всей линии фронта проводился каждый день, а поскольку сбивать высоко поднимающиеся паровинги землеройки не могли, залетали разведчики далеко, на пятьдесят и даже семьдесят лиг, так что Накордо имел полное представление о противостоящих силах.
— Доложите, — распорядился Мальдо. И тут же осведомился: — Новых бронебригад не появилось?
В течение последней недели землеройки перебросили к Межозёрью четыре оснащенных "Джабрасами" соединения, доведя их количество до восьми, но поскольку все они дислоцировались в пятидесяти-семидесяти лигах от линии фронта, ушерцы решили, что Селтих копит резервы на случай их наступления на Линегарт.
— Новых не появилось, а эти остаются на позициях.
— Авиация?
— Количество аэропланов неизменно.
Мальдо кивнул, поднялся, подошёл к висящей на стене карте и несколько секунд изучал расположение четырёх новых красных квадратов.
— Бронебригады мобильны, а "Джабрасы" — мощны. — Поджал губы. — Мне не нужен удар во фланг.
Наступление было спланировано идеально, однако новые подразделения землероек требовали внимания.
— У нас есть пять дней, — напомнил начальник Оперативного отдела. — Мы учтём бронебригады в планах.
— Каким образом?
— Предлагаю направить на них часть резервов.
— Обдумаем. — Мальдо усмехнулся, на этот раз весело. — Пять дней, синьоры, каких-то пять дней…
Хильдер забыл, когда в последний раз вот так, с улыбкой идиота на устах, мурлыкал под нос фривольную песенку. Когда у него в прошлый раз было преотличнейшее настроение? Год назад, когда получил капитана? Или ещё раньше, когда заканчивал военный университет? А потом? Потом — война, с начала которой Ян перманентно пребывал в плохом настроении, но две веселые девчонки перетёрли его тоску в пыль.
Хотелось не только петь — кричать!
А самое смешное заключалось в том, что Хильдер оказался в "Ячменном зёрнышке" случайно. Заведение Ян почитал излишне шумным, низкопробным, к тому же слишком удалённым от части: случись что — не добежишь. Но капитан Кахчи, командир третьего мехэскадрона, решил отпраздновать день рождения именно в "Зёрнышке", пришлось идти.
"Тебе хорошо?"
"Да".
"Кричи, мерзавец!"
"ДА!!!"
Хильдер тряхнул головой, но не прогнал, а только усилил воспоминания: точно так же он тряс головой пару часов назад, лёжа на скрипучей кровати.
