Закапал дождь. Он почувствовал на лице холодящее пятнышко. Конские копыта поскальзывались в невысокой траве, лошадь фыркала и вскидывалась, сотрясая его ногу и кривя его рот. Потом впереди взмыли стрелы. Великое множество стрел. Потом они, огибая изящную дугу, начали устремляться вниз.
— Ох, чёрт бы побрал. — Он сощурился, и невольно ссутулил плечи, словно шагнул под град из-под крыши. Несколько упало возле него, беззвучно втыкаясь в торф. Он услышал сзади звон и стук — стрелы отскакивали от щитов и доспехов. Услышал вопль, за ним ещё. Стреляют. Попадают в людей.
Будь он проклят, если собирается просто сидеть, и всё.
— Йех! — И Винклер всадил шпоры, морщась, пока конь, пошатываясь, поднимался на холм — существенно оторвавшись от своих людей. Он остановился, шагах, пожалуй, в двадцати от линии противника. Можно было разглядеть, как пристально смотрят вниз лучники, их луки чернели на фоне начинающего снова смурнеть неба, моросящего по шлему Винклера иголочками дождя. Он чудовищно близко. Нелепо простая цель. Мимо него вжикнули стрелы. С великим трудом он повернулся в седле и, закусив губу в ожидании боли, встал в стременах, поднимая меч.
— Воины Тринадцатого! Навались! Вам что, в другую сторону?
Упало несколько солдат — новые стрелы хлестнули по первому ряду, но остальные издали грудной рёв и рванули вперёд, чем-то весьма похожим на бег, что оказалось чертовски замечательным подтверждением их боевого духа — после всего проделанного-то марша.
Винклера проняло странным ощущением в пульсирующей ноге. Он опустил взгляд и, к своему изумлению, увидел стрелу, воткнувшуюся в его омертвелое бедро. Он разразился хохотом.
— Это моё наименее уязвимое место, долбаное мудачьё! — завопил он северянам на валу. Передний из его атакующих воинов уже поравнялся с ним, топоча в гору с диким криком.
Стрела глубоко вошла в шею коня. Он встал на дыбы, и Винклер подскочил в седле, едва-едва не выпустив поводья, что в любом случае оказалось лишней тратой времени, ибо его скакун накренился на бок, подогнулся, рухнул. Раздался страшный гул удара.
Винклер попытался вытрясти дурман из головы. Попытался оглядеться, но застрял, прижатый конём. Хуже того, похоже, при падении он врезался в одного из солдат, и копьё своего пропороло полковника. Сейчас окровавленное острие вылезло из винклерова бедра, как раз под самой кирасой. Он безнадёжно вздохнул. Видать, куда бы ты броню не прицепил, её всё равно не будет там, где надо.
— Что ж такое, — проговорил он, разглядывая высунувшуюся из бедра сломанную стрелу. — Ничего ж себе. — Вроде и не болит, вот ведь странно-то как. Тем не менее, это мог быть и плохой признак. Скорее всего. Повсюду вокруг сапоги колошматили грязь — его люди штурмовали холм. — Так держать, ребята, — слабо взмахнул рукой. Остаток пути им придётся преодолевать без него. Он глянул в сторону рвов — недалеко. Совсем недалеко. Он заметил примостившегося лохматого бородача с наведённым на луком.
— Вот, падла, — проговорил он.
Выдержка выстрелил в пидорка, который только что был на коне. Сейчас он расплющен под конём, и никому уже не опасен, но так, нахрен, бесстрашно выделываться в пределах досягаемости лука Выдержки явно оскорбляло его меткость. Как часто бывает с удачей, удача оказалась ненадёжной мелкой сранью — его подтолкнули под локоть именно тогда, когда он спустил тетиву, и выстрел унёс стрелу высоко в небо.
Он рванул из колчана новую, но тем временем события пошли слегонца в разнос. Слегонца существеннее, чем слегонца. Союз подтянулся к траншее, что они вырыли, и к земляному валу, что они насыпали, и теперь Выдержке хотелось бы, чтобы он копал малость глубже, а кидал землю малость выше, ибо вокруг уже охереть сколько южан, и куда больше ещё в пути.
Парни Айрига топтались на утоптанной земле, кололи сверху вниз копьями, стреляли, как бешеные. Выдержка заметил несколько копий, бьющих и в обратную сторону. Он вытянулся на цыпочках, пытаясь рассмотреть получше, затем резко качнулся, убираясь с дороги Айриговой секиры, промелькнувшей у самого носа. Если взыграла кровь, этот хрен не станет разбираться, кто там угодил под противовзмах.
Один северянин, заплетаясь, шагнул назад. Он уцепился за Выдержку и чуть не свалил на землю, хватаясь за грудь, и кровь бурлила сквозь его разодранную кольчугу. В оставленный им промежуток на валу вскочил союзный, будто бы был, мать его, на пружине. Мразота совсем без шеи, с огромной тяжёлой челюстью и жёсткими бровями, встопорщенными над твёрдыми мелкими глазками. Без шлема, зато всё остальное заковано в поцарапанные латы, в одной руке щит, в другой тяжёлый меч, уже тёмный от крови.
