Для начала меня пригласила в свою каюту капитан Смоллет. В Уладе моего времени это бы почти наверняка означало, что красавица намерена «одарить воина дружбой своих бёдер», в противном случае она бы пригласила и моих спутниц. Но культурная матрица двадцать первого века подсказала мне, что даже встреча наедине может иметь и чисто деловой смысл, а посторонних на неё не пускают из соображений секретности. Особенно это актуально для Силтвельта — делить ложе с человеком для местных благородных дам позорно. Если он не Герой Щита, конечно. Впрочем, не менее позорным считается и скрещивание между разными видами полулюдей, даже если они равны на иерархической лестнице. Однако любовная игра, если она не вела к появлению потомства, разрешалась между кем угодно. Не одобрялась, но разрешалась. Совсем пуританские нравы здесь было бы невозможно соблюдать, учитывая буйство гормонов у молодых зверолюдей. Всё это мне без малейшего стеснения объяснила Сильвана, добавив, что её сведения устарели лет на двести, и возможно, нравы и традиции Силтвельта могли за это время поменяться, но она в этом сомневается. Эклер всё это время сидела молча лицом к стене, краснея до ушей.
Интуиция меня не подвела, встреча и впрямь оказалась исключительно деловой… Если не считать исключительно вкусных плюшек, которые Амелия предложила мне к чаю, да и сама не стесняясь налегла на них. Свежие, ещё тёплые, прямо из печи.
— У вас тут каждый день такая вкуснота? — поинтересовался я, жуя плюшку. Конечно, как любой Слуга я могу обойтись без еды, так же как без сна или без воздуха. Единственный необходимый для меня ресурс — прана. Но поглощая человеческую пищу, я могу на пару единиц в сутки снизить нагрузку на своего Мастера. К тому же это просто приятно.
— Нет, с тех пор, как я наняла нового кока. Он такой же подозрительный, как и вся остальная команда, а то и ещё хуже. Одного вида достаточно, чтобы захотеть вздёрнуть его на рее, но надо признать, своё дело он знает туго. Типичный кок на такой посудине едва-едва может что-то съедобное сварганить. А он настоящий мастер, как будто до этой миссии в ресторане работал, а не в море. Это и настораживает…
Она раздражённо помотала головой.
— Неважно, это мелочи. Слушайте, Герой Копья, буду откровенна. Мы с вами в одинаково дрянном положении. Мой наниматель сказал, что в море опасности не будет — Кутенро — сухопутная держава, её охраняемые границы проходят по берегам, а в охране своих территориальных вод они полагаются лишь на барьер и Аквадракона. Формально, по заявлениям дипломатов Кутенро, это так и есть. Но любой, кто плавал в этих водах больше одного раза, знает, что это чушь собачья! Официально у Кутенро флота нет, да. Военного нет. Есть только торговые суда. Как государственные, так и частные. А на частных могут плавать… Всякие лица. Пираты, например. Учитывая, что Кутенро производит воинов, магов и оружие на одном уровне с Зелтоблем, то есть в разы лучше всех остальных… Вооружать собственно корабли им и не нужно. Достаточно догнать и взять на абордаж. Поэтому я хочу вас спросить, Героя Копья — вы будете драться за этот корабль, как за самого себя? Если вы в этом не уверены, я поднимаю белый флаг, как только увижу чёрный на горизонте. Этот экипаж не сможет драться, даже если захочет — а я почти уверена, что он не захочет, а то и присоединится к пиратам. Вы и ваши спутники — единственные, кому я хоть немного могу в этом плавании доверять. Решайте. Мы с вами в одной лодке или нет?
— В одной, — без сомнений сказал я. Конечно, может и имело смысл позволить пиратам взять нас на абордаж без кровопролития с обеих сторон — и доплыть в Кутенро уже на их корабле. На мою миссию это бы не повлияло. Но дав любой другой ответ, я бы остался Слугой Лансером, но навсегда перестал быть Кухулином. Уж извини, Фитория, но я — это я. Тот, кто никогда и ни в одной жизни не отказывался от брошенного вызова.
— Хорошо. Для силтвельтца, конечно, странно верить человеку, но вам я верю. Не потому, что вы или ваши спутники мне чем-то понравились, но потому, что больше в сложившейся ситуации верить просто некому. Уж не Джаралису точно. Ситуация следующая. Пираты Кутенро — они называют себя «Вако» — ходят на небольших одномачтовых кораблях, не превосходящих нас ни размером, ни водоизмещением. Экипаж у них, как и у нас, около тридцати зверолюдей — из них десять собственно матросов, десять опытных воинов, и десять — так, массовка на все случаи, смазка для клинков. Но чаще всего они объединяются в эскадры по три. То есть против нас будет тридцать воинов уровня примерно сорокового — прочая мелочь в счёт не идёт. Но учитывая качество их подготовки и оружия, реальную боевую силу вполне можно удвоить.
— Мою тоже. У меня, знаете ли, тоже подготовка и оружие не из последних.
