Решётка поднялась. Испытание, как бы я не желал оттянуть этот момент, началось.
Вышел на арену.
Хм-м… какую бы стратегию поведения выбрать?
Мою любимую – пофигистическую.
Медленно двинулся вперёд. С той стороны арены, также никуда не торопясь, приближался мой будущий соперник. Пока мне были видны только его расплывчатые очертания.
Когда мы преодолели по паре сотен шагов навстречу друг другу, неожиданно заговорил Дедион:
– "Я понял, что тебя ожидает: Сражение Безвольных."
– "Драматическая пауза выдержана. А теперь подробности, Дедион."
– "Как же с тобой… Слушай. На твоём сопернике одет ошейник Лишения Воли. Он находится под чьим-то Ментальным Контролем. Существует одна мерзопакостная традиция в некоторых местах с использованием данного ошейника – Сражение Безвольных. Принцип прост: Разумного, находящегося под Ментальным Контролем, заставляют до смерти замучать членов своей семьи, друзей или соратников. Так правители расправляются с мятежниками. Ведь если тебя признали виновным в мятеже, твоя семья автоматически тоже виновна. Вот и зарежь-ка их, а заодно и своих пойманных соратников, а потом живи с осознанием содеянного где-нибудь на рудниках."
Миры меняются, а любители безграничной власти – нет.
– "И кто он?"
– "Не знаю."
– "Получается, я должен сражаться с живым человеком, который здесь не по своей воле? Будь мы два авантюриста в поисках своей награды, забредшие сюда по собственному желанию – это одно, но его ведь насильно сюда забросили? Или он тоже жестокий убийца невинных?"
– "Не знаю. Но как Ментальный маг скажу тебе прямо: те, кто использует эту магию для развлечения и поддаются её Силе, власти и возможностям, имеют тенденцию наказывать без достойного повода."
Что-то такое я и ожидал услышать.
– "Рахлес! Я не хочу его убивать."
– "Влад, завязывай уже… Постой-ка! Вот почему арена такая огромная. Ключ. У ошейника есть ключ. Обычная таблетка, вставишь её в специальную выемку и ошейник можно будет снять."
Вот это другой разговор!
– "Получается, моя задача не убить, а освободить. Это мне больше нравится."
Настроение мигом поднялось до высокой отметки.
Чтобы почти сразу рухнуть вниз:
– "Думаешь, всё так просто? Таблетка размером с-с-с… э-эм… батарейку от автомобильной сигнализации, – Дедион явно постарался, чтобы привести этот очевидно Земной пример. – Тебе понадобятся годы, чтобы её отыскать."
– "Значит, не будем терять времени, – подбодрил я себя. – Существует какой-нибудь магический способ её найти или мне придётся перелопатить тонны песка?"
– "Точно хочешь услышать ответ?"
– "Понятно. Приступим."
Пока мы обменивались с Дедионом репликами, расстояние между мной и моим соперником по испытанию сократилось до пятидесяти метров, давая мне возможность получше его рассмотреть. Обычный мужчина, обычная одежда, на поясе обычный одноручный меч. Необычным был только узкий чёрный ошейник на его шее.
И глаза. Они были пусты. Белая поволока закрывала зрачок, придавая ему инфернальный вид. Даже на таком расстоянии это выглядело зловеще и отталкивающе.
Неожиданно он остановился. Вытянул в мою сторону ладонь.
Какого Рахлеса!?
Рывок. Прыгнул в сторону. Что это было?! Стремительно поднявшаяся… волна тьмы?.. пронеслась рядом со мной. Почему-то уверен, что лучше под этот ужас не подставляться. Впрочем, я быстро получил наглядное подтверждение своим опасениям: когда волна опала, я увидел, что песок от её воздействия застекленел. По всей длине волны. Оглянулся за спину. Да он же на сто метров вперёд эту штуковину запустил! Я уже давно внутри его радиуса поражения. Зигзагом рванул назад. Нужно держаться от него подальше.
Если не хочу зажариться.
– "Волна Тьмы, – надо же, угадал. – Довольно мощная, быстрая, и активирует он её шустро. Возможно высокая расположенность. Но даже так, ему минимум под три сотни лет. Не меньше. А-то и больше. Дело дрянь."
– "Что с песком стало? Эта Тьма его как будто запекла."
– "Это тьма, а не огонь. Но сходство в воздействии есть. Если попадёшь под неё, получишь кучу ожогов, с трудом поддающихся Лечению."
Дедион оказался прав – дело дрянь.
Пока я размышлял о своей незавидной участи, мой соперник запустил ещё одну Волну. Слишком быстро она распространяется. Сразу видно, опытный маг. Я, хоть и ожидал атаки, уклонился с трудом, и после прыжка с перекатом, наглотавшись песка, принялся с ещё большим усердием разрывать дистанцию между нами. К счастью, мой соперник никуда не спешил – с самого начала испытания он передвигался исключительно медленным шагом.
– "А если он своей магией спалит ключ от ошейника?" – задал я очевидный вопрос.
– "А ведь ты прав, – задумчиво прошептал Дедион. – Ключ должен быть защищён от подобного воздействия."
– "Какая-то защитная магия?"
– "Вряд ли. Скорее магия Пространственного Сокрытия. Небольшой Кармашек, до содержимого которого не добраться, пока он не вскрыт."
– "Дедион, давай без лекций сразу к конкретике," – поторопил его я.
