Повесть Крылатого Пса длилась долго. Собственно, он ведь впервые рассказывал её настоящему слушателю – и оттого чувствовал ещё большую благодарность к своей прекрасной собеседнице.
Наллика слушала его с горящими глазами, теперь она и впрямь ловила каждое слово, каждый звук речи Трогвара; и, не в силах оторваться от этих завораживающих глаз, он говорил всё как есть. В его рассказ не вкралось ни единого слова лжи или полуправды, не осталось никаких умолчаний. Теперь он уже и представить себе не мог, как это у него поднялась рука на это прекрасное и хрупкое существо, усевшееся, поджав ноги, напротив него на одном из плоских камней.
Наконец он умолк. Наступило чуть неловкое молчание.
– Твоя история ужасна. – Глаза Наллики были полны слёз. – Но я хочу ещё чуть-чуть поразмышлять над ней и, быть может, смогу чем-нибудь помочь тебе. Ты вырастил такие прекрасные леса… в тебе не может быть изначального Зла.
– Да уж, откуда бы ему взяться? – попробовал пошутить Трогвар.
Однако Наллика предостерегающе замахала руками:
– Никто не знает, откуда оно берётся. Сейчас его в тебе нет – а спустя мгновение появится… Не искушай судьбу. Ужасный Ракот коварен…
Трогвар покачал головой, однако решил пока не спорить.
– Мы бы не могли… увидеться ещё? – выдавил он, покраснев как рак, когда после этих слов задумчивая Наллика поднялась. В этот миг он чувствовал, что готов провалиться от стыда сквозь землю… хотя и не понимал почему.
– Конечно! – Она просияла. – Тебе не скучно говорить со мной?
– Как может смертному быть скучно с Девой Лесов из свиты всемогущей Ялини?
– Так ты хочешь увидеть меня ещё раз только поэтому? – Она лукаво улыбнулась.
В этот миг Трогвар почувствовал, что готов за эту улыбку спалить весь Большой Хьёрвард.
– Нет… – опуская голову, пробормотал он, в душе проклиная себя за нерешительность.
– Тогда ты увидишь меня завтра, здесь же, едва рассветёт. Встретим утро вместе! Оно должно быть просто чудесным на этом твоём озере.
Наллика улыбнулась и, грациозно взмахнув на прощание точёной рукой, лёгким бегом устремилась прочь с заповедного холма. Кусты бесшумно сомкнулись за ней, а Трогвар побрёл домой, пошатываясь словно пьяный от нахлынувших странных чувств. Он столько лет держал их под спудом в самом дальнем уголке души, и вот сегодня, несмотря ни на что, они внезапно прорвались на поверхность.
Он не помнил, как добрался до Замка. Однако стоило ему перешагнуть через порог, как он услыхал строгий голос своего мёртвого учителя:
– Мой ученик! Хочу предостеречь тебя. Я знаю, ты виделся с эльфийской девой из свиты Ялини; она непрошеной явилась в твои леса, и охранные заклятья не смогли остановить её. Берегись! Красота эльфов может свести с ума и погубить любого смертного; лишь сам став Бессмертным, ты сможешь на равных говорить с ней. Не думай, что я тебе что-то запрещаю или от чего-то отговариваю; я верю, тебе достанет собственной мудрости принять правильное решение. Но помни: твой путь – от Человека к Магу, от смертного к бессмертному; только наш покровитель, Великий Ракот, способен помочь тебе в этом. Сегодня он удостоил меня беседой. Он весьма доволен тобой, мой ученик. Скоро, очень скоро, быть может, через несколько месяцев, ты сумеешь овладеть Халланским троном и открыть секреты заклятья бессмертия. Тогда, если ты ещё захочешь, ты сможешь на равных поговорить со столь восхитившей тебя Девой Лесов. А пока – не заняться ли тебе нашей войной?
– Да, учитель, я понял, прости меня. – Трогвар смиренно наклонил голову.
Усилием воли Крылатый Пёс отогнал навязчивые мысли о Наллике и отправился в свой заклинательный покой выслушать очередные новости, принесённые старым Гормли.
Однако что-то неуловимо изменилось в настроении Трогвара. Сообщение Гормли он выслушивал уже далеко не с таким интересом, как в первые дни кампании, хотя тот говорил о вещах важных – стянутые Атором полки вовсю начали гоняться за слугами Трогвара и сумели убить нескольких из них. Более того, сведя воедино все многочисленные донесения, хитроумный привратник пришёл к выводу, что Владычица догадалась-таки, откуда исходит угроза её владениям: армия Атора медленно, но верно придвигалась всё ближе и ближе к Красному замку.
– Верно, хотели, чтобы мы подольше ни о чём не догадывались, – говорил Гормли, с некоторой тревогой смотря на рассеянно слушавшего его молодого волшебника. – Кстати, землепашцы из тех областей, что перешли под твою руку, прислали первый обоз с провиантом – говорят, что подати в Дайре они больше платить не будут…
– Хорошо, Гормли, продолжаем, как будто ничего не заметили, – поднялся Трогвар. Ему необходимо было побыть одному… но лучше бы Гормли пока не знать истинной причины такого его желания. – Если будут ещё депутации, сразу зови меня…
Привратник открыл рот, чтобы возразить, однако Трогвар уже скрылся за дверью.
Он с трудом дождался, когда настало время встречи с Налликой.
Дева Лесов сидела на том же самом месте, что и прошлый раз, только на сей раз лицо её было куда печальнее, а глаза смотрели на Трогвара с непонятной опустошённостью и тоской.
