Дорожка привела к небольшому строению, на резной двери которого были изображены горностаи. Святилище Горностаевых? Стало ли оно святилищем Соболевых или стоит закрытым? Я взялась за ручку, и дверь приглашающе распахнулась.
Боюсь, Соболеву не понравилось бы мое посещение неразрешенных мест, но любопытство уже прочно поселилось в груди. «Curiosity killed the cat»[1] – так говорил Волков. Возможно, он прав, но у меня были вопросы, на которые Велес мог ответить. Только его ли это святилище? Пантеон славянских богов велик, и не все могут быть настроены ко мне благожелательно. Но если не войду, все равно не узнаю. Я сделала всего лишь шаг и очутилась внутри. Втянула в себя воздух, ожидая затхлости давно не посещаемого сырого места, но нет – пахло сухим и солнечным летним лесом.
Но коридор, точнее, ход, ведущий вниз, выглядел темным и чем-то недовольным. Огоньки на стенах не торопились зажигаться, хотя дверь уже сама собой закрывалась, отрезая возможность сбежать. В темноте идти непонятно куда не дело, но я точно знала, что магию в таких местах использовать нельзя. Стоп. Магию? Но на мне стояла защита и была наложена иллюзия. Дверь захлопнулась, и вокруг стало совершенно темно. Нужно было на что-то решаться, и я убрала все чары, делающие из меня непонятно что. К богу нужно идти собой.
Пронесся то ли вздох, то ли ветер одобрения, и по стенам побежали огоньки, теплые, солнечные, почти как маленькие пушистые хомячки, принеся с собой легкое сожаление, что этим чудом могу любоваться только я одна, и беспокойство, смогу ли вызвать бога. Ведь прошлый раз его вызывал Николай, собиравший странные слова в странные предложения, из которых я не запомнила ничего. Или все случившееся сегодня можно считать приглашением, поэтому бог придет и заговорит сам? Не дойду – не узнаю.
Я поправила палантин, что придало храбрости, и смело двинулась навстречу неизвестности. Что-то пружинило под ногами, полностью гася звуки, пока я торопливо шагала по этому ходу, ограниченному огоньками. Надеюсь, это не останки неудачливых визитеров, разозливших спустившегося в святилище бога. Света огоньков не хватало, чтобы осветить пол, и оставалось только гадать, что там.
Ход привел к арке. Деревянной резной арке, на которой с большим искусством были вырезаны резвящиеся горностаи. Стоило пройти сквозь нее, как передо мной сразу же засветилась фигура, черты которой разглядеть было невозможно. Боится, наверное, что смертные ослепнут от божественной красоты…
– Я звал, ты пришла, – сообщил Велес. – Ты хотела меня видеть.
– Я пришла, – подтвердила я. – Мне нужны помощь и совет. Кажется, у меня договор с вашим врагом.
– С кем?
– С тем, кто создал крэгов. Я должна ему вернуть что-то, что он считает своим, но, боюсь, это возвратит его сюда.
– Это так. Пока он разделен, он слаб, но стоит ему воссоединиться, как сила к нему вернется.
– В этом артефакте, который все от меня хотят, – сила Зверя? – уточнила я.
– Да. Ты с ним накрепко связана. Темные нити силы проступили, проявленные кровью крэгов.
– Вы говорили, что не лезете в чужие договоры, но если стоит вопрос о безопасности вашего мира…
– Нет, – прервал он. – Возвращение твоей памяти теперь завязано на исполнении договора. Но так ли ты уверена, что хочешь вернуть память? Иногда незнание – благо.
– Почему вы так говорите?
Он замерцал, ничего не отвечая. Боже мой, почему боги такие сложные? Простейший же вопрос… И на другие вопросы либо не отвечает, либо отвечает так, что ничегошеньки не понятно.
– И что мне делать?
– То, что подсказывает сердце, это правильно. – Теплый свет окутал меня, пронизав насквозь, и Велес уверенно сказал: – В твоей душе нет зла. Но недавно ты соприкоснулась с чем-то, на чем был его отпечаток.
– Крэги? – предположила я. – Мне вчера пришлось убить двух.
– Нет.
– Тогда их артефакт, дающий возможность петь?
– Да, в нем тьма. Она губительна для использующего.
Значит, мне не показалось, что она тянет жизнь.
– Может ли ее убрать маг?
– Нет.
Что ж, значит, можно спокойно соглашаться на условия Песцова. Я уже представила его лицо, когда он будет усаживать меня в поезд, и даже успела улыбнуться, когда Велес сказал:
– Но я могу. Протяни руку.
Я и не подумала ослушаться, и в нее упал маленький упругий искрящийся мячик силы, пару раз подпрыгнул на ладони и впитался.
– Когда возьмешь артефакт этой рукой, он изменится и даст тебе временную защиту от Зверя, закроет от его поисков. Но не от поисков его слуг.
– Крэгов?
– Не только. Жажда денег и власти иногда приводит на темную дорогу. Мне будет жаль, если ты туда свернешь.
Для меня прозвучало это так, словно жалость в исполнении бога будет равносильна моей свернутой шее. Не то чтобы я собиралась идти тропой Зверя, нам с ним точно не по пути, но угрозы я тоже не любила, хотелось поступать наперекор, пусть и неправильно. Захотелось вернуть его силу, но из руки она не извлекалась.
– Моя сила надолго тебя не закроет, и второй попытки не будет, – продолжил Велес, и я устыдилась, что заподозрила в его словах угрозу. – Будь готова решить все сама.
– Что я должна сделать с артефактом?
