«Это моя вина!» — в отчаянии кричал Барриал, если мог бы кричать в слух. Но старые солдатские привычки не позволяли панике взять верх. И всё же, ситуация казалась плачевной: поединок Баниль с неизвестным Покровителем мог длиться сколь угодно долго, но вот его напарник, оставшийся за пределами барьера, избрал более гнусную тактику: он кружил по округе, подхватывая валяющихся в беспамятстве дворцовых стражей и повстанцев, возносил на своих чёрных крыльях, и живыми снарядами сбрасывал вниз, бомбардируя Хьюза. Заложники кричали, корчились, и с шипением расползались на куски мяса, а щит содрогался, мерцал, и каждая новая смерть болью сказывалась на светловолосом мужчине, мужественно продолжающем держать оборону. Будто для него то был урон не физический, но эмоциональный, и каждая новая смерть проступала гримассой боли и отчаяния на его лице.
— Я долго не выдержу… я не могу, это нечестный бой! — в отчаянии кричал он, а безмолвная толпа землян и синарцев за его спиной, сжавшись в единый комок, в ужасе глядела в небо.
***
Джон и Нелл раздумывали лишь пару мгновений, а затем пришли к единому решению: десантировать весь резервный полк, прямо в город, и превратить Феникс в живую ловушку. В оружейном отсеке осталась лишь троица механиков, заведомо обречённых на верную погибель. Пока основная часть батальона спускалась, а Джон, ловко перекрывая двери и отсеки, ставил Покровителю препоны, словно в лабиринте загоняя того в нужный угол, эти бесстрашные люди за считанные секунды перенастраивали систему поглощения, ещё не успевшую остыть после прошлого залпа.
— У нас будет лишь один удар, — зачем-то пробормотала Нелл. — Третьего Феникс не выдержит.
— Всё готово? — рявкнул Джон.
— Готово! — отозвались механики по рации.
— Запускаю!
Джон активировал последнюю лопушку-воронку, и поток воздуха всосал безвольно трепыхающегося Покровителя в красную комнату.
— И вы — мои противники? — расхохотался мужчина в чёрном плаще, глядя на съёжившихся в страхе землян.
— Да, мы! — выкрикнул один из них, бросаясь на врага с гаечным ключом.
Покровитель даже не двинулся с места, лишь лениво пошевелил рукой и воина Синдао разрубило на части.
— Джон, запускай!
Учёный судорожно ввёл код подтверждения и вдавил красную кнопку. Красная комната задребезжала, Покровитель дёрнулся, собираясь отступить, но оставшиеся механики с обеих сторон набросились на него, перекрывая путь. Расправиться с ними мужчина успел, а вот сбежать уже не смог. В тот же момент красные камни засветились и всасывающие лучи обступили его со всех сторон, приковывая к месту.
— Чёртовы Синдао! Что вы…
Договорить воин тоже и не успел, со всех сторон его озарила белая молния, и вместе с Пером поглотила без остатка. Феникс загремел и задымился, красная комната вспыхнула пожаром, Джон бросил машину в отвесное пике, а сам юркнул в отдел со шлюпками, и катапультировался.
«Хорошо, что Вита осталась на Земле,» — почему-то мелькнула мысль, заглушая боль от потери самого громадного его детища. — «А корабль я построю новый. Даже лучше.»
— И сколько таких врагов у нас ещё осталось? Есть идеи как уничтожить остальных?
Они приземлились недалеко от рва, в котором всё ещё беспомощно бултыхались странные белые черви.
— Есть, — мозг учёного работал на предельных скоростях. — Но это безумие, очередная бредовая гипотеза, и если провалимся, другого шанса уже не будет.
— Догадываюсь, о чём ты. И полностью поддерживаю.
— Тогда это безумие точно сработает, — осклабился Джон.
***
Ожидание оказалось мучительнее тысячи проигранных битв и на порядок тяжелее всех мучительных смертей товарищей, которые довелось повидать Дэну. Прошло, возможно, не больше пяти минут — пяти минут в абсолютно гробовой тишине, а ему уже захотелось вскричать, с криками и полоумными воплями носиться по храму, бить стёкла и рушить постаменты, лишь бы делать хоть что-то. Джани умиротворённо лежала, поглаживая набухающий живот, у её ног присела Харана, молча уставившаяся в одну точку с застывшей на лице полуулыбкой.
— Да как вы можете быть спокойны! — наконец вскричал мальчик спустя целую вечность мучений. — Ведь там… там неизвестность, там война, и все они, возможно, гибнут без нас, а мы сидим тут, сидим, и…
— Тише, — пропела сестра. — Этого требуют обстоятельства. Терпеть и правда намного сложнее, чем действовать. Но выдержка — самое ценное качество для воина. Учись, пока я жива.
— Пока жива?
— Шутка! — рассмеялась Джани. — Но если тебе действительно невмоготу терпеть, давайте отвлечёмся и поболтаем. Харана, не против рассказать нам об устройстве Синара?
— Конечно… если вы подскажете с чего начать.
— Допустим, насколько у вас развито искусство?
— Искусство? Кузнечное дело и зодчество в большом почёте, но изучать его положено не всем людям. Это клановое ремесло, передающееся из поколение в поколение, такому не учат в школах.
— И что, такого количества мастеров хватает на всю страну?
— А разве стране нужно больше?
— Допустим, дома изнашиваются, а численность населения с годами может расти…
