Ричард нахмурился так, что его губы превратились в линию, а скулы заострились. Помедлив с ответом, он все же спустя несколько секунд произнес:
– Я не могу сказать этого абсолютно точно, как и исключить слепой случай. Но с учетом того, что на меня пытались совершить покушение около полусотни раз – скорее всего ты права…
– Сколько? – вырвалось у меня, когда я услышала цифру.
– Это те, о которых я знаю, – скромно ответил Ричард.
Да уж… Нет, конечно, я подозревала: чем сильнее держава, тем больше врагов, которые пытаются ее уничтожить. И проще всего это сделать, убив правителя. Только никогда не думала, что в данном предположении придется убедиться лично.
А Ричард, зная, что за ним постоянно идет охота, оставался невозмутимым. Всегда. Да я бы на его месте от панических атак отбиваться бы устала!
Дракон же, не подозревая о моих мыслях, продолжил:
– Я понял, что не хочу, чтобы сейчас под удар попала ты. Когда предлагал в библиотеке сделку, не задумывался над этим. У меня была лишь цель. Но сейчас понял – не хочу, – и столько отчаяния и боли было в последней фразе…
Вот он, тот шанс, чтобы разорвать наш договор. Мне стоило только протянуть руку, вернее сказать: «Согласна», – и…
– Если я приму твое предложение, то всего лишь поменяю одну смертельную опасность на другую, – выпалила я.
Дракошество от этих слов помрачнел.
– Если ты о том, что я откажусь от обещания избавить тебя от опекуна – даже не надейся. Все остается в силе.
Ричард выдохнул и напряженно посмотрел на меня. Я ощутила, как в горле встал ком, а в глазах снова защипало. Потому что та дурацкая надежда, которая сегодня сгорела и развеялась пеплом, возродилась, словно феникс. Все-таки я для него не только средство, раз он готов пожертвовать своим планом ради моей жизни. Или… это очередная тонкая интрига, чтобы я, испугавшись сегодняшнего покушения, не решила выйти из игры?
Я хотела верить Ричарду, но быть наивной – нет.
Потому решила проверить и сделала осторожный шаг по скату крыши. Затем еще один. И еще. Так что подошла к дракону близко-близко, отчего пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в глаза.
– Знаешь, то, что ты сказал, очень заманчиво, соблазнительно и при этом… благородно. Я ценю то, что ты сделал. Правда. И… принимаю.
Сказала – и буквально впилась взглядом в лицо дракона. Увидела, как на нем напряжение сменяется облегчением. Словно именно такого ответа Ричард и ждал. А значит…
Это все – не манипуляция, чтобы оставить меня в игре! То, что происходило здесь, на крыше, было настоящим!
Ведь в ином случае в глазах Ричарда хотя бы на долю секунды должно было бы отразиться разочарование. Но нет!
От осознания всего этого я ощутила, как за спиной распахиваются крылья, хоть драконом и не была. Улыбалась. По щеке вновь побежала слезинка. Одинокая. Но на этот раз радостная. И я добавила:
– Принимаю твое предложение, но не использую его.
Выпалила это и увидела, как расширяются зрачки дракона, будто он не верит тому, что только что услышал.
– Одри, ты с ума сошла? – с каким-то отчаянием почти прорычал Ричард.
– Возможно, – легко согласилась я. В этой ночи вдруг все оказалось легко. – А насчет моей защиты… Если ты хочешь защитить от опасностей – то просто будь рядом.
– Одри, ты не понимаешь, о чем го…
Я прижала палец к губам дракона, не дав ему договорить. Посмотрела в его невозможно голубые глаза. Вдохнула ночной воздух, в котором мне почудился запах кофе, бренди и жгучего перца, и произнесла:
– А может быть, прекрасно понимаю. Просто я тебе доверяю…
– Не самое разумное твое решение, – возразил принц.
– Ты настолько не веришь никому? – вырвалось у меня.
– Даже собственная тень оставляет своего хозяина, когда вокруг сгущается мрак, – с горькой усмешкой выдохнул дракон.
Вот только я не знала, говорит ли он сейчас о той тени, к которой мы все привыкли, или имеет в виду иную. Ведь телохранители еще именовались тенями.
– Знаешь, если всегда ждать удара в спину, то будешь постоянно оглядываться и не заметишь того, что ценно, что прямо перед тобой, – возразила я, имея в виду саму жизнь.
Но Ричард понял иначе.
– Од, ни один, даже самый занятой дракон, не упустит главной своей драгоценности, – отозвался он и хотел еще что-то добавить, но тут, словно услышав что-то, замер, чтобы в следующую секунду, прищурившись, посмотреть куда-то вниз и поморщиться.
Я невольно проследила за взглядом принца и увидела, как по тропинке, что вела к женскому общежитию, кралась явно мужская тень. И что-то в ее движениях было неуловимо знакомое. Текучее, словно этот тип был сущим змеем: вертким и опасным…
– Хантер? – вырвалось у меня.
– Он самый. Легок на помине, – нехотя признал Ричард и тем дал понять сразу две вещи. О какой именно тени говорил, и что принц в курсе: его друг с сюрпризом. Большим таким сюрпризом от службы безопасности.
А еще… Кажется, на языке высочества это означало: я тебе тоже доверяю. Ведь иначе бы Ричард ограничился лишь первой фразой, не став приоткрывать свои тайны.
