Так что распустила я не тесемки на спине, а лишь волосы. Когда расчесывала их, почувствовала, как под рукавом платья нагрелся браслет. Украдкой взглянула на него и, прочитав «Я жду», торопливо попрощалась с Ким, еще раз поблагодарив за пусть и траурный, но такой красивый туалет.
Подруга, которая наконец определилась, остановившись на одном из нарядов, сейчас перешла к выбору туфель.
Я же поспешила вниз, к Ричарду, который ожидал меня у крыльца.
Как оказалось, тайный бал ежегодно проходил в заброшенном флигеле, рядом с прудом, и был древней традицией академии в честь первокурсников, приобщившихся к адептской жизни. Причем мероприятие было настолько секретным, что о нем знали все, только некоторые делали вид, что не в курсе. Особенно преуспел в последнем ректор. Ну и профессора тоже не отставали. А так да, все негласно.
Наш с Ричардом путь пролегал через парк, где под раскидистыми кронами золотых кленов уже вовсю гуляла осень. Мы шли под руку чинно, неспешно, и со стороны наверняка выглядели милой парой. А то, что за нами наблюдали, я чувствовала печенкой. Причем делали это не только вроде бы мимоходом, бросая взгляды издалека, но и наверняка пристально буравили взором из ближайших кустов. Интересно, а среди этих глядунов были остроухие посланцы?
Ричард же, словно тоже ощущая слежку, не спешил начать серьезный разговор. Так что мы перемолвились лишь парой фраз о погоде. И, когда уже подошли ко входу во флигель, дракошество остановился и тихо, одними губами произнес:
– А теперь посмотри на меня влюбленно.
Я развернулась и, чуть откинув голову, взглянула в лицо принца, в волосах которого словно запутались лучи солнца.
Дракошество улыбнулся и хотел было склониться, словно желая меня поцеловать, но с моих губ вырвалось:
– Еще рано!
Сказала – и тут же пожалела. Ну кто меня за язык тянул! Подумаешь, небольшие расхождения с сюжетом…
Принц одними уголками губ усмехнулся и тихо-тихо согласился:
– Ты права, зрителей пока маловато…
А после, предложил мне руку, и мы с драконом чинно вошли в зал, где уже вовсю царили веселье, танцы и музыка.
Звуки скрипок и бандонеонов, иллюзии, что прикрывали обветшалые стены, и небольшие столы, на которых стояли вазочки с десертами, а рядом – чаши с пуншем – вот такая вечеринка, которая и вправду на бал во дворце не тянула.
– Разреши пригласить на танец? – между тем галантно предложил принц, идеально отыгрывая свою роль.
Я кивнула, и мы легко закружились по полу. Мой взгляд выхватил из толпы Ханта, вошедшего в зал под руку со злодейкой. Увидела Фирка, Вира, Мартина, Старвика, близнецов, дивных шпионов… Да, похоже, здесь была почти вся академия!
А главное – тут царила та неформальная атмосфера, в которой так легко неофициально сделать самые что ни на есть официальные заявления! Например, о своей истинной.
Но все эти мысли вылетели у меня из головы, когда я посмотрела в невозможно голубые глаза напротив. В эту секунду мир вокруг нас словно исчез. Остались лишь мы. Я и дракон, чья рука крепко обнимала мою талию, а другая нежно касалась пальцев, соединяя наши ладони.
Когда мы начали кружиться, я ощутила, как уверенность Ричарда передается мне. Каждый шаг, каждое вращение – это был не просто танец. Разговор без слов. Предельно честный. Такой, который другим не подслушать со всеми их шпионскими чарами.
«Ты мне доверяешь?» – спрашивал дракон.
«А у меня есть варианты?» – отвечала я, забыв обо всем – о тревогах, о времени, о соглядатаях вокруг.
Шаги, повороты, дыхание, тепло наших тел, которые порой соприкасались… Все это – одно на двоих. Как и наша общая тайна.
Наш момент, в котором не было лишнего. Никого и ничего.
Мне вдруг захотелось, чтобы этот миг длился вечно. Потому что между нами сейчас не просто танец – целая жизнь. Настоящая. Неотвратимая в своей конечности, как и всякая мелодия. И прекрасная.
Когда отзвучали последние аккорды, я и Ричард несколько мгновений не шевелились. А затем я услышала у самого уха бархатистый, чуть хриплый голос, от которого по спине пробежали мурашки предвкушения:
– Не устала?
Теплое мужское дыхание коснулось моей обнаженной шеи, и я непроизвольно сглотнула.
– Предпочла бы передохнуть, – ответила я, чувствуя, что еще на один танец сил хватит, а выдержки – нет.
И не только мне. Взгляд Ричарда потемнел, а жилка на виске отчаянно билась в такт моему бешеному пульсу. Кажется, демонстрация нашей истинности будет миссией куда более сложной, чем я предполагала…
Между тем мы подошли к одному из столов, где как раз были напитки. Едва я пригубила пунш, как к принцу тут же подскочила какая-то светловолосая вертлявая девица, попытавшись привлечь его внимание. Я припомнила, что видела ее, когда на принца совершили первое покушение в тренировочном зале. И, когда статуя упала, она тоже крутилась рядом… Конечно, многие леди жаждут заполучить внимание будущего наследника трона, а некоторые – и его всего целиком, но… Я не любила совпадения. Особенно такие навязчивые, на которых платье такое облегающее, что ни встать, ни лечь, ни сесть… Разве что только в лужу, когда швы разойдутся.
