– Какая неловкость! – выдохнула Бриана, отступая, в то время как пунш кровавым пятном расползался на светлой ткани платья.
Мне же хотелось спросить: зачем?.. Но ответ нашелся раньше, чем я до конца успела что-то сказать: Ким покачнулась и, бездыханная, полетела на пол, словно ее грудь пробили выстрелом навылет. О том, что это не банальный обморок, говорило хотя бы то, что подруга даже не закатила глаз, не было этой доли секунды борьбы, когда сознание цепляется изо всех сил за реальность…
Они упали вместе – пастила и подруга. Только на кусочек, в отличие от девушки, никто не обратил внимания. Кроме Ричарда. Принц глянул на гадость, вернее, сладость в своей руке, потом на перстень с алым камнем и, нахмурившись, положил улику в карман.
Похоже, это было покушение. Вот только почему перстень-артефакт принца не распознал яда?
«На ее месте должна была быть я», – пришло осознание.
Тот, кто это подстроил отравление, знал: Ричард не пройдет мимо любимого лакомства. Но при этом наемник плевать хотел, сколько еще людей умрет. Сопутствующие жертвы…
Вот только Бриана, видимо, пытаясь отвлечь высочество и тем спасти его, сохранила мне жизнь.
Все это вихрем пронеслось у меня в мозгу, в то время как я сама упала на колени, пытаясь нащупать пульс у Ким. В книге же моя подруга не умирала!
Но жилка на шее не билась, а девичье лицо стремительно бледнело. Бриана, пытаясь выиграть время, несколько раз ритмично нажала на грудь Ким. Только нужно было что-то помощнее, чем массаж сердца.
Яды, которые действуют так стремительно, поражают нервную систему. А она – не что иное, как проводник для электрических разрядов… Именно поэтому током и шарахают тех, кто в реанимации решил отдать богу душу, чтобы перезапустить нервные импульсы.
– Ударь в нее молнией! – приказ слетел с моих губ сам собой, и Хант пришел на выручку мгновенно, точно налоговая: призвал силу, чтобы шарахнуть ею в Ким. Я отпрянула лишь в последний миг, а принц и вовсе схватил Бриану за руки, не дав ей коснуться тела погибшей, чтобы рыжую не зацепило разрядом.
Магия прошила подругу так, что та выгнулась дугой и… судорожно, словно делая первый вдох в своей жизни, втянула кислород в легкие. А потом распахнула глаза и посмотрела на меня, будто не узнавая…
– Что?..
– Что с ней?
– Девушке плохо?..
Полетели вопросы зевак со всех сторон. Меня же трясло. От осознания того, что только что произошло. Сюда приходила смерть. И ушла она, очень злая. А второй мыслью было: никакая Бриана Тэрвин не злодейка! Иначе бы так отчаянно не пыталась спасти Ричарда. Сейчас я могла поспорить на что угодно: она агент тайной канцелярии, в шпионские игры которой я оказалась втянута, а Ким из-за них и вовсе едва не погибла!
– У адептки всего лишь глубокий обморок, – между тем разом всем ответил Хант, который, как и я, прекрасно понимал, что никакого лишения чувств не было. А вот души – еще как!
– Мне нужно на свежий воздух, – вторя ему, пролепетала очнувшаяся Ким, и Ричард помог ей подняться.
А после мы с принцем синхронно посмотрели на стол. Вазочки с пастилой там уже не было…
Я обернулась к подруге.
– Ким, ты как? Голова кружится? Тошнит? Давай тебя в целительскую отведу… – спросила, обеспокоенно заглядывая в лицо, бледность на котором сменялась легкой розовостью.
Вот только пышка со смесью непонимания, страха и неверия посмотрела на меня, а после… начала активно отказываться от помощи, словно избегая меня. Затем, опираясь на руку невесть откуда взявшегося эльфа, направилась к выходу.
Удивительное дело, но надменная отчужденность дивного словно рассекала толпу перед Ким и остроухим так, что приблизиться к этим двоим никто не мог. И я, глядя подруге вслед, решила, что обязательно обо всем ее расспрошу, но чуть позже, раз сейчас она не желала со мной говорить.
Мне тоже оставаться в зале не хотелось. И под предлогом того, что платье, как и вечер, испорчено, удалилась вместе с Ричардом.
Мы шли сквозь толпу с прямыми спинами, улыбаясь и мило воркуя, хотя при этом по спине у меня тек холодный пот, а руки дрожали. Ведь где-то совсем рядом находился убийца, который вскоре вновь попытается устранить принца…
И как настоящая Одри могла всего этого не замечать?
Сегодня воздух был буквально пропитан опасностью… Да и не только сегодня. Но героиня этого не чувствовала. Наверное, поэтому и не страшилась ничего. А я… Я тоже не боялась, как это и подобает независимой, взрослой, самостоятельной… и прочие синонимы для успешной «умницы», как говорят девушки (правда, некоторые мужики при этом добавляют: «…и стервы»). Но все же опыт подсказывал, что лучше не бояться где-то рядом с Ричардом. Ибо за спиной у дракона как-то спокойнее.
Ну, или не за спиной, а под боком. Наверное, именно поэтому и прижималась к принцу, который вроде бы выглядел расслабленным, но при этом зорко наблюдал по сторонам. Так мы двигались по тенистой аллее, которая уже купалась в вечерней заре. Ее алые отсветы целовали сквозистую листву кленов, в то время как под пологом деревьев уже сгустились кисельно-вязкие тени.
