Тюлени – особенно молодые особи – часто подплывают к дрейфующему мусору из любознательности, которая всегда помогала им учиться выживать. Теперь из-за свойственного им любопытства они могут угодить в западню и погибнуть. Поскольку океанские течения огибают Гавайские острова со всех сторон, бесхозные, потерянные и брошенные сети, как и другие рыболовные снасти и обломки, могут приплыть сюда почти из любой точки северной части Тихого океана. Нередко сети оказываются здесь, проделав тысячи километров пути от побережий Аляски или Азии. При этом они представляют угрозу для самых разных видов тюленей, китов и черепах. В конце 1990-х годов исследователи обнаружили, что на каждый квадратный километр Френч-Фригат-Шолс в среднем приходится по 100 обрывков выброшенных морем сетей, которые вместе складываются во внушительное число – 38 000 фрагментов. У взлетно-посадочной полосы и правда лежит большая куча никому ненужных снастей. Однажды я сидел на этой огромной груде и размышлял о том, сколько неприятностей она принесла несчастным существам. Все эти сети изготовили далеко отсюда, здесь такие не используют. Но все их достали из воды и сняли с рифов люди, которые работают на Френч-Фригат-Шолс.
Теперь для тюленей-монахов наконец-то наступает время, когда люди скорее помогают им, чем вредят. По крайней мере, их хотя бы оставили в покое и больше не вмешиваются в их жизнь. Надо отметить, что в центральной части архипелага – на островах Лайсан и Лисянского – численность тюленей стабильна. Впрочем, их популяция восстанавливается и на северо-западной оконечности цепи – на атоллах Мидуэй и Куре, – где в прежние времена она сократилась на 90 %.
Но в юго-восточных районах – особенно это заметно здесь, на Френч-Фригат-Шолс, – их выживание долгие годы находилось под угрозой. С местной популяцией не все обстоит гладко. Многие из появившихся на свет детенышей – за год их рождается около 70 – погибают через некоторое время после окончания грудного вскармливания. Но так было не всегда. В конце 1980-х годов около 70–80 % щенков доживало до года. Среди взрослых особей выживаемость держалась на уровне 90 %.
В 1990-е годы рождаемость сократилась почти вдвое, начала снижаться выживаемость потомства первого года жизни. К концу десятилетия до года доживало только 30 % щенков. С 1990 года количество тюленей-монахов, достигающих половой зрелости, уменьшилось до одной десятой от показателей 1980-х годов. Так, из детенышей, родившихся в 1990 году, только трое дожили до выведения собственного потомства.
Как и прежде, Френч-Фригат-Шолс остается местом обитания самой многочисленной популяции тюленей-монахов на архипелаге. Но с конца 1980-х годов, когда их насчитывалось около 800, численность упала в два раза. Митч особо подчеркивает это:
– Если мы продолжим терять детенышей с такой скоростью, то у нас будет слишком мало молодых животных, чтобы поддержать популяцию. И хотя сейчас мы видим некоторое увеличение численности на северо-западной оконечности архипелага, здесь положение настолько серьезное, что приводит к снижению общих показателей.
Несмотря на то что здесь по-прежнему рождается около половины всех щенков, 65 % из них умирает в течение первых же месяцев.
Нападения акул, агрессия взрослых особей, болезни, паразиты, отравление сигуатоксином, бесхозные сети и вмешательство со стороны человека были отвергнуты в качестве основных причин недавнего снижения численности на Френч-Фригат-Шолс. Последнее тестирование скоро полностью исключит и морбилливирусную инфекцию.
– У тебя есть какое-нибудь объяснение происходящему? – спрашиваю я.
– Что ж, если хочешь знать мое мнение… – Митч колеблется с ответом. – Им нередко приходится голодать. Как только выживаемость начала падать, было видно, что у животных не все гладко, потому что они выглядели истощенными. Потом мы стали замечать, что они страдают от голода даже в начале сезона. Теперь это уже не так очевидно – они просто исчезают.
Но дело не только в этом; виной тому совокупность всех перечисленных проблем, от которых страдают тюлени.
Тем не менее гавайским тюленям-монахам пришлось столкнуться еще с одной трудностью: на некоторых островах нарушено соотношение полов, что, вероятно, произошло вследствие сокращения популяции до критически низких отметок. На островах, где преобладают женские особи, – атоллы Мидуэй и Куре, риф Перл-энд-Хермес – численность тюленей растет. Но там, где самцы в большинстве, они разбойничают, убивая самок и молодняк в попытках спариться с ними. В результате самок становится еще меньше, а ситуация только ухудшается. (В начале 1990-х годов на острове Лайсан соотношение было один к двум, отчего там ежегодно погибало около десяти самок. В некоторых случаях научным сотрудникам удавалось успешно справиться с проблемой, отправляя тюленей в холостяцкую ссылку на другие острова, подальше от мест размножения. В 1994 году с острова Лайсан увезли 22 самца.)
Митч подводит итог, подчеркивая масштаб новых трудностей:
