– В дополнение к голоду, хищникам, брошенным сетям и агрессии проблемных самцов всего за два последних года с атолла бесследно исчезло около 60 тюленят. Такими темпами приносить потомство скоро будет некому…
– Грустно все это слышать.
– Да, просто сердце разрывается.
После обеда команда специалистов по тюленям отправляется на другие острова атолла собирать пробы у живущих там особей и возвращается в лабораторию только ближе к ужину.
Ранним вечером, когда все остальные сидят за столом в другом конце здания, «тюлений спецназ» в течение двух часов сортирует, стабилизирует, консервирует и делает анализы образцов крови и тканей. Проверяют уровень глюкозы в крови. Готовят стекла для исследований крови под микроскопом. Замораживают взятые пробы в жидком азоте для их дальнейшей транспортировки и анализа. Мелисса подсчитывает уровень лейкоцитов, чтобы понять, борется ли организм животного с инфекцией. Джейсон берет из центрифуги стеклянную трубочку с готовым образцом крови и измеряет линейкой фракцию красных кровяных клеток – эритроцитарную массу. Это делается с целью определить показатели гематокрита – индикатора гидратации и анемии. Мэри проверяет уровень мочевины в крови (Мелисса говорит, что они в шутку называют этот анализ «УМ»), капнув капельку крови на что-то вроде лакмусовой бумажки; это позволяет ей сделать выводы о метаболизме белков и работе почек.
– В основном мы выполняем здесь роль наблюдателей, – говорит Джейсон.
Команда разливает почти всю кровь по пробиркам и обрабатывает ее в центрифуге для сепарации плазмы, а потом помещает ее в жидкий азот.
– Если позже понадобится сыворотка для скрининга, нам уже не придется размораживать всю кровь, достаточно будет одной маленькой пробирки, – объясняет Джейсон.
Жировую ткань замораживают для дальнейшего исследования; мазки на микрофлору помещают в питательную среду.
Митч в футболке со слоганом «Любовь объединяет мир» рассказывает, что на Френч-Фригат-Шолс, судя по всему, половая зрелость у тюленей наступает позже, а физический рост прекращается раньше, чем в остальных местах. Возможно, это очередное подтверждение нехватки пищи.
– Новые методы анализа жирных кислот в жировой ткани помогут нам определить компоненты их диеты, – говорит Мелисса. – Например, нам удастся понять, составляют ли лангусты основу рациона для молодняка. Если это подтвердится, тогда конкуренция за них с промысловыми судами будет главной причиной проблем с питанием – впрочем, мы с тем же успехом можем обнаружить, что недостаток еды никак не связан с коммерческим рыболовством.
Жаркие споры по поводу того, лишаются ли тюлени-монахи значительной части кормовой базы из-за коммерческого рыболовства, шли многие годы. В рыбодобывающих компаниях долгое время игнорировали неоднократные просьбы Совета по морским млекопитающим прекратить вылов лангустов в зоне 40 километров от Френч-Фригат-Шолс. Представителям отрасли требовалось подтверждение того, что промышленная добыча лангустов и осьминогов наносит вред тюленям, но кто должен был искать доказательства? Пока велась эта дискуссия, тюлени, находящиеся под угрозой исчезновения, голодали.
Главе Совета по млекопитающим Джону Твиссу удалось после целого ряда «крайне нерезультативных», по его словам, диалогов с руководителями предприятий добиться, чтобы территория вокруг Френч-Фригат-Шолс была закрыта для вылова лангустов. В переписке с ними он сообщал: «Самая надежная на сегодняшний день информация явно свидетельствует о трудностях с кормовой базой, которые испытывают тюлени-монахи на Френч-Фригат-Шолс, что приводит к гибели недавно отлученных от груди детенышей. Общеизвестно, что тюлени-монахи питаются лангустами и осьминогами… что промысловые суда добывают как лангустов, так и осьминогов, что промышленный вылов имел место в районе Френч-Фригат-Шолс и на прилежащих территориях и что снижение там численности тюленей-монахов происходило синхронно со снижением численности лангуста». Год спустя Твисс был вынужден написать: «Сейчас популяция находится в критическом положении… что вызвано преимущественно пугающим снижением ее численности на Френч-Фригат-Шолс». Еще через год он вновь написал главе надзорного органа по рыболовству: «Национальная служба морского рыболовства не придерживается разумного, бережного подхода к добыче лангуста в районе Френч-Фригат-Шолс… Необходимо предпринять шаги по предотвращению вылова лангуста у этого атолла». Шагов предпринято не было. Поэтому в 2000 году Центр биологического разнообразия, сообщество «Возрождение острова Черепах», Greenpeace и правозащитная организация Earthjustice Legal Defence Fund обратились в суд с требованием запретить добычу лангуста вблизи Северо-Западных Гавайских островов. Приняв сторону истцов, федеральный судья запретил добычу лангустов в районе островов на неопределенный срок, сочтя, что Национальная служба морского рыболовства «не смогла защитить гавайского тюленя-монаха от пагубных последствий промышленного лова морепродуктов». Быть может, поджарых тюленей с Френч-Фригат-Шолс впереди ждут сытые времена.
