— И у тебя самозванец есть сейчас два пути, потому что совершенное святотатство, не сможет исправить никто, как и никто тебя не прикроет и не поможет. И выбор возник благодаря моей великой милости. Первый, я тебя касаюсь своим штандартом, в итоге все мужчины в твоем роду погибают мгновенно и в страшных муках, затем вы все оказывайтесь в Гратисе, включая многочисленную плеяду предков. И ни одна из оставшихся женщин вашего Дома не понесет и не родит больше мальчиков. Такова цена! И Хранители ее обозначили четко, прописали конкретно, чтобы дошло до каждого глупца. Или ты думал, что приставка «Истинный» покупается за злато, а не кипящей кровью и чистотой души, которая в первую очередь горит во благо Империи, но не ради своей мошны? Или думал не найдется смелого, кто призовет к ответу? Ты ошибался.
Раена приоткрыла восторженно рот, мне очень и очень не нравились ее взгляды. Того и гляди, кончит девочка прилюдно. Герцог улыбался. Настолько сильно поперек горла ему стоял Нихан? Или вплел в будущие планы некого глэрда, особенно, если в Ариноре не существовало больше Истинных Домов, кроме, понятно, его? После того, как я объявил прилюдно свой настоящий статус, меня можно пускать под любые молотки без всякой оглядки, согласно все тем же Кодексам.
— Второй путь, ты выходишь на ристалище, на Поединок чести со мной — цена — сила и кровь. Если ты проигрываешь, сам развоплощаешься, отдавая мне все, а твой Дом больше не будет Домом аристо, из крови уйдет огонь, но при этом мужчины в роду остаются в живых. И кто знает, может через несколько поколений станут эргами, смешав кровь с благородными, проходя раз за разом Ледяной путь, потом возвысятся до лэргов, а еще через десяток поколений станут глэрдами. Пройдет немало веков, прежде чем хождение к Первозданной купели сможет загладить то, что совершил ты. Пострадает и тот, кто придумал купить это звание, а не заслужить кровью в сражениях! Если это не ты, и первый самозванец уже умер, то его душа будет перенесена в Гратис. Однако, если ты выигрываешь, то не просто забираешь мою силу и кровь, но и штандарт, и становишься по праву «Истинным». Что скажешь?
— Второе, я выбираю второе! — едва не пустился в пляс оппонент, — Это просто подарок богов! О лучшем я и не мечтал! Спасибо, Азалия, спасибо! — странно, абсолютно не сдержан, а еще уже разделил шкуру медведя, — Я бы сам вызвал за такое тебя, глэрд Райс, я согласен на силу и кровь, и помни, я буду… на призрачном драконе! — сказал, как отрезал, но все же начал пояснять, не сколько для меня, сколько для окружающих, — Он плоть от плоти моей, привязан и связан с душой!
— И это хорошо, — ничуть не смутился я, к удивлению и Нихана, и зрителей, — С тобой решили. Сталь и магия, ну и твоя декоративная зверушка и мой боевой райс. Битва состоится послезавтра. В обед. Чтобы люди успели собраться, дабы как можно больше разумных увидело кару за преступления, — а еще сделало ставки, и они будут не в мою пользу, ведь как звучало для обывателя: «на боевом призрачном драконе!», — Есть здесь еще представители Истинных Великих Домов?! — я воззрился на деятелей за главной частью стола.
Ну, давай, дружище, нужна показательная жертва. Толстяк слаб, и вряд ли может выиграть поединок, ты силен! Тебе нет равных! А тут такой приз…
Пауза затягивалась, пришлось даже гнусно и презрительно усмехнуться, видимо, это и стало последней каплей, которая убила все здравомыслие врага:
— Я эрлглэрд Саймон глава Истинного Великого Дома Мерцающих звезд, тысячник Первого показательного имперского легиона, Входящий в Совет Ста и Высшую палату Сената. И… — поднялся именно усач с серьгой в эльфийском ухе, морда его кривилась довольно, он, видимо, ожидал, что аттракцион щедрости будет продолжен.
— Штандарт! — перебил его.
— Что? — яростью полыхнули его глаза.
— Штандарт предъяви! Нет?
— Ты сам зна…
— Нет?! — я взревел, — Это немыслимо! Хранители, взываю к вам, покарайте святотатца! Ибо давал всем и каждому шанс осознать свою ересь, но они в ней погрязли с головой! Видят боги, я не хотел лишних жертв, но теперь понимаю — только так, как вы и завещали, будет правильно, все иное — от Эйдена. Ибо не поймут! Так явите кару, и накажите по делам Великий Дом Мерцающих звезд, представители которого посчитали, что кривляться в «шутовском» легионе, веселя и ублажая женщин, остроухих, коротышек и других нелюдей, тоже самое, что и стоять на Черном перевале в лихие годины Безвременья! — здесь все ахнули от оскорбления, — Они считают себя равными эрлглэрду Гарму Алому сердцу или лэргу Дженкинсу Ледяной руке! — никто ничего не успел сделать, а я перенесся с помощью волчьего умения на те метры, которые нас разделяли с лжедомвцем, и коснулся драконом на черепе наплечника самозванца. Штандарт, не замечая никакого сопротивления от мощнейших искажений защитных полей, преодолел все слои незримой защиты к немалому удивлению визави.
Звонкий «диньг».
И ничего не произошло.
Секунда, вторая, третья…
