— Какое существо пытается сдержать твой друг? — поинтересовалась Аударун, жестом приказывая служанкам унести бездыханное тело, которое было вместилищем воспоминаний Макроса.
— Странный юноша, который является чем-то гораздо большим, чем просто человек. Его зовут Ралан Бек, и он здесь, чтобы спасти две вселенные. Ваши пророчества называют его Богоубийцей.
Три старейшие Ведьмы Крови замерли в молчании, обдумывая слова Пага.
— Откуда тебе известно о Пророчестве? — наконец спросила Аударун.
— От Мартуха, — ответил Паг. — Он обронил несколько фраз, и я сложил из них часть картины. Я ещё не до конца понимаю нашу роль в этом, но, как сказало это безжизненное создание и как сказал мне когда-то Макрос Чёрный, отец моей жены — это Игра Богов, а мы лишь фигуры на доске. Но мы — существа с волей и разумом, и я не позволю, чтобы нас растратили в глупой авантюре.
Паг повернулся к Магнусу:
— Нас ждёт долгий путь.
— Думаю, я могу перенести нас прямо в Рощу, отец.
Паг удивлённо поднял бровь:
— Правда?
Магнус, наблюдая, как четверо молодых ведьм уносят тело дасати, ответил:
— Мать учила меня. Я уверен, что смогу. Мне не нужны устройства для перемещения.
— Нам нужно найти Валко и отправляться, — сказал Паг.
Аударун подняла руку:
— Юный Валко не поедет с вами.
Паг настороженно посмотрел на старуху. Какими бы ни были эти Ведьмы Крови, они оставались дасати — способными на мгновенную и беспощадную жестокость. Этот анклав женщин, возможно, и не разделял безумия своей расы, но от этого они не становились менее опасными.
— Почему?
— У него своя роль, столь же важная, как и ваша, в этом я уверена, — медленно поднялась она. — Если бы Темнейший исчез в этот миг, резня, творящаяся во имя его, не прекратилась бы. Слишком многие, от ТеКараны до последнего слуги, кровно заинтересованы в сохранении существующего порядка.
— В основе нашего общества лежит зло, отравляющее все аспекты жизни. Даже если это сердце остановится сейчас, зараза продолжит распространяться веками. Слишком многие будут вести себя так, будто ничего не изменилось.
— Необходимо полное переустройство нашей культуры, — сказала старейшая из Триархии. — Нужно не только уничтожить Тёмного Бога, но и устранить ТеКарану с Каранами, а также верхушку храма Темнейшего. И даже после этого нам предстоят десятилетия смут.
— Когда могущественные лорды бросятся захватывать власть, — добавил Магнус. — Вы говорите о хаосе.
— Лучше хаос, — ответила Аударун, — чем порядок, превращающий расу в окаменелость, обрекающий её на загнивание, пока она не станет воплощением смерти и ужаса. Лучше уподобиться животным, которых мы пожираем, — они хотя бы заботятся о потомстве. — Она пристально посмотрела на Магнуса. — Пусть сильные выживут, но мы научим их со временем заботиться о слабых.
— Вы выбираете суровый путь, — заметил Паг.
— Он был выбран за нас давным-давно, маг. — Аударун поднялась. — Мы не ваши союзники, но у нас общие интересы. Мы не хотим ни вторжения в ваш мир, ни вашего порабощения. Наша раса может выжить только через экспансию. Остановись мы, и мы обратимся против самих себя. Поэтому мы должны спровоцировать этот поворот внутрь, развязать гражданскую войну, которая продлится поколения и положит конец тому ужасу, в который мы превратились. Мы должны отрубить свою собственную руку, пока она не нанесла ещё более страшных ран.
Паг кивнул:
— Жестоко, но верно. Однако многие попытаются захватить власть во имя Темнейшего, даже если он будет повержен, используя существующий порядок для подавления сопротивления.
— Мы — единственное сопротивление, — ответила она. — В нашей священной истории мы были больше, чем сейчас, и у нас было множество богов, человек. Мы служили им с радостью, и они вели нас. Но теперь у нас нет точки опоры, кроме противостояния Темнейшему. Если бы они вернулись к нам, возможно, мы бы избежали столь ужасной участи… но это лишь мечты.
Она указала в направлении, куда увели Валко:
— Он — наш маяк. Тот, кто встанет против ужаса, принятого нашими правителями. Валко был избран, как и несколько других знатных юношей благородных кровей, стать новым поколением лидеров нашей расы. Если повезёт, он может даже стать следующим ТеКараной.
— Вы даже не представляете, насколько невероятно, что он смог принять истину так быстро. Большинство молодых воинов впали бы в кровавую ярость от одних только намёков на то, что он спокойно принял. Большинство уже убило бы вас просто за факт вашего существования.
— Мы, Триархия, прожили здесь, в этом убежище, всю жизнь, избежав безумия, исходящего из бездны, где обитает Темнейший. Его яд просачивается оттуда, достигает звёзд и проклинает каждый наш род. Мы — одни из немногих, кто избежал этого прикосновения, но даже для нас ваше присутствие… испытание.
— Тогда, госпожа, — сказал Паг, — мы удалимся как можно скорее и продолжим свой путь. Знайте: хотя выживание нашей расы — наша главная забота, я также надеюсь, что поможем и вашей. Мы желаем вам удачи.
— Значит, ваша раса лучше нашей, — ответила Аударун. — Но однажды, возможно, мы сравняемся с вами.
Паг повернулся к Магнусу:
