— Я что, похож на идиота? — удивленно ответил я вопросом на вопрос. — Конечно же, я не буду один. Но не вижу смысла брать много людей. Думаю, пары тысяч воинов будет более чем достаточно.
Росс нахмурился, явно желая прокомментировать, что такого количества людей будет мало, но все же промолчал. Кивнув, он отправился отдавать необходимые указания, оставляя меня в одиночестве.
— Ничего, здоровяк, — усмехнувшись, проговорил я ему вслед. — Ты просто забыл, что на Ступенях численность играет не главную роль.
Вскоре послышались крики матросов, и казавшийся застывшим флот словно ожил. Заскрипели мачты, один корабль за другим начали поднимать паруса, которые в тот же миг наполнились ветром, приводя суда в движение. С ближайших кораблей стали доноситься приказы вперемешку с руганью.
Только несколько кораблей, включая тот, на котором находился я, оставались неподвижны. Но и это явление оказалось временным. Стоило только большей части флота уплыть, как мы также начали движения. Вот только наш путь лежал в ином направлении. Горстка кораблей под моим командованием направлялась на Ступени с одной единственной целью — убивать.
***
Интерлюдия.
«Громыхающий» мерно, на максимально возможной для него скорости, шел по волнам. Отплыв из Королевской Гавани, корабль был под завязку забит провизией и солдатами, которых нужно было переправить на Ступени. Рядом шли еще несколько судов, чьих капитанов так же, как и меня, обязали заниматься переброской войск.
— Откажетесь — и мы объявим вас контрабандистами и отрубим руки, — недовольно проворчал я, передразнивая одного ублюдка из городской стражи. — В Пекло все это! Как только все это закончится, пошлю всех к Неведомому и уплыву жить в Лисс. Продам корабль и начну новую жизнь. Денег как раз должно хватить, чтобы купить себе маленький бордель. Это уж куда лучше, чем…
Договорить я не успел, как в мою каюту ворвался матрос.
— Капитан, — взволнованно заговорил он, — корабли на горизонте.
— И что? — устало спросил я.
— Они идут прямо на нас, — ответил матрос.
Его слова заставили меня сильно напрячься. Не припомню, чтобы было оговорено нечто подобное. Вскочив со своего места, я выбежал на палубу и попытался разглядеть эти самые корабли. Краем глаза заметил движение на судах, которые следовали вместе с нами. Капитаны этих судов, равно как и я, сейчас всматривались в горизонт, наблюдая, как маленькие точки постепенно превращались в десяток крупных боевых кораблей.
— Тревога! — закричал я, не дожидаясь момента. — К оружию!
Спустя пару мгновений с других кораблей послышался аналогичный крик. Как я и предполагал, никто из капитанов не узнал знамя, развевающееся над приближающимися кораблями. Это могло означать только одно — перед нами враг.
На палубу стали выбегать матросы, одеты в грубые льняные рубахи. В руках все сжимали оружие: мечи, кинжалы, топоры. Моя команда была готова принять бой.
Вслед за матросами выбежали и воины, которых мы перевозили. Увидев их, мне захотелось хорошенько треснуть себя по лбу. Эти сухопутные крысы все как один был облачены в доспехи. Стоит только кому-то из них выпасть за борт в суматохе боя, как в тот же миг можно списывать их со счетов. Впрочем, я не стал указывать им на столь очевидную ошибку. Это было бы пустой тратой времени.
Развернувшись, я вновь вгляделся в горизонт. Вражеские корабли подплыли уже достаточно близко, чтобы можно было увидеть людей, которые, на удивление, спокойно передвигались по палубе. Складывалось такое ощущение, что они не собирались на нас нападать. Но предчувствие надвигающейся опасности не собиралось затухать.
Вдруг на носу самого крупного корабля появилась высокая беловолосая фигура мужчины. Вытянув в нашу сторону руки с раскрытыми ладонями, он словно застыл в таком положении. Какое-то время ничего не происходило, и все с недоумением начали переглядываться и перешептываться. Кто-то из матросов даже посмеялся над действиями беловолосого. Но вскоре всем стало не до шуток.
С палубы ближайшего к нам корабля послышались панические крики, которые привлекли к себе наше внимание. Людей начало поднимать в воздух и словно притягивать к одной невидимой точке. Взмывшие вверх матросы беспомощно барахтались в воздухе и кричали от страха, явно не понимая, что происходит. Но вскоре они достигли невидимой цели, отчего в наших сердцах поселился ужас.
Невидимая сила стала сдавливать воспаривших вверх людей, превращая их в обыкновенные мешки с кровью и костями. Крики этих несчастных были слышны даже здесь. Будучи неспособными что-то сделать, мы лишь с ужасом смотрели на то, во что превращались люди на соседнем корабле.
Но этим дело не ограничилось. Вскоре к невидимой точке начало тянуть не только людей. Бочки с пресной водой, что стояли на палубе, также взмывали вверх. Паруса обрывались и устремлялись к кровавому шару из кучи человеческих тел. До наших ушей донесся громкий гул ломающегося дерева. Палуба союзного судна стала прогибаться и сминаться.
