Потом была франко-прусская война, но она слабо задела второго лейтенанта фон Приттвица. В битве при Седане его часть не участвовала, на ее счету была только осада и бомбардировка Туля (капитулировал без штурма) и осада Парижа. После той войны Максимилиан фон Приттвиц унд Гаффон закончил Военную Академию, служил на различных должностях в войсках и Большом Генеральном штабе, рос в званиях, был на хорошем счету, но артиллерийскую канонаду и звуки перестрелки все это время слышал только на маневрах. Казалось, что набухающая как тесто в кадке Германская империя настолько сильна, что никто не посмеет покуситься на нее вооруженной силой, а все конфликты будут разрешаться только дипломатическим путем, так что на долю старшего поколения больше не достанется войн.
Но не срослось, и четырнадцатый год грянул как гром среди ясного неба. В то время как на Западе у германской армии все шло как по маслу, над Восточной Пруссией сгустились черные тучи. Будь русское командование чуть поорганизованней и сумей оно добиться синхронизации действий своих ударных группировок, восьмая армия была бы разбита в одном-двух сражениях. Но и в той ситуации, что сложилась к настоящему моменту, хорошего тоже мало. Русские наступают на южном фасе восточно-прусского выступа, от Млавы, Остроленки и Ломжи общим направлением на север. И если регулярный двадцатый корпус, ведя арьергардные бои, отступает с одного подготовленного рубежа обороны на другой, ландверные формирования не показывают такой стойкости.
Сегодня около четырех часов пополудни стало известно, что семидесятая ландверная бригада, прежде прикрывавшая правый фланг двадцатого корпуса, подверглась атаке превосходящих вражеских сил, поддержанных большим количеством артиллерии и больших бронированных боевых машин. Чуть позже около шести вечера из Гильгенбурга по телеграфу успели сообщить, что в город вошли передовые части русских казаков (
Решение, которое следует из такого развития событий, тоже вполне понятно: сорок первой дивизии двадцатого корпуса надо дать команду отойти дальше на север, к Танненбергу, чтобы прикрыть направление на Алленштейн с юго-запада. И в то же время необходимо ускорить переброску в район разгорающегося сражения частей и соединений, занимающих сейчас позиции вдоль восточной границы. Третья резервная дивизия, дислоцированная под Гольдапом, еще утром получила приказ оставлять свои позиции, грузиться в эшелоны и отправляться в Алленштейн по железной дороге для усиления левого фланга двадцатого корпуса. Кроме третьей резервной дивизии, приказ передислоцироваться к Алленштейну получил восемнадцатый армейский корпус, а первый армейский корпус также по железной дороге необходимо перевезти в район Дейч-Эйлау, чтобы атаковать вторгшиеся русские войска сразу с обоих флангов. При этом третий резервный корпус и первая кавалерийская дивизия составят собой завесу, которая при необходимости будет отступать на запад с арьергардными боями, ибо так говорил Заратустра, то есть Шлиффен. Даже если русские примут решение наступать своей армией, собранной в Прибалтике, то даже оставляя Восточную Пруссию, германской армии следует одержать над врагом победу, разбив его силы под Танненбергом.
Только вот незадача: мосты по пути предполагаемой переброски войск неожиданно оказались взорваны в нескольких местах. Теперь германским солдатам придется либо вылезать из вагонов, грузить полковое имущество на повозки и топать в направлении Алленштейна на своих двоих, либо ждать, когда саперы из спиленных в лесу бревен и матерных выражений соорудят временные переправы. И почти одновременно с известием о поражении под Гильгенбургом пришло сообщение о трагедии в Гумбиннене. Если разгром семидесятой ландверной бригады укладывается в границы возможного, то от случившегося в Гумбиннене ум у генерала фон Приттвица заходит за разум. Станцию разрушили атакой с воздуха, и не какие-нибудь обычные дирижабли, а чудовищные аппараты тяжелее воздуха, существенно превосходящие по своим возможностям местные полотняные этажерки. Как выразился чудом уцелевший командующий первым армейским корпусом генерал от инфантерии Герман фон Франсуа «это было как атака летающего крейсера в сопровождении миноносцев».
