Он поплыл в сторону замка ла Фрайн, куда прежде вход ему был заказан – не в бесконтрольной звериной ипостаси. Но теперь всё было в порядке – управление сознанием установилось и закрепилось. Брунхильд выгнулась и закашлялась, выплёвывая воду, попавшую в лёгкие. Хоть она и успела наглотаться, но мага воды не так-то просто утопить, лишь её неопытность могла стать проблемой.
– Торвальд… – простонала она, проводя руками по чешуе.
Он мягко развернул её, заставив откинуться спиной на одно из колец. Грудь Брунхильд по-прежнему тяжело вздымалась, она никак не могла отдышаться.
– Что ты?..
– Смотри…
Она прищурилась, вглядываясь в мутную пелену воды за пределами воздушного пузыря.
– Торвальд, куда мы… – вновь позвала она, не понимая, но вдруг подавилась вздохом и на миг зажмурилась от яркой вспышки.
Защитная сфера воздушного пузыря полыхнула бирюзовыми разрядами, затрещала и словно прошла сквозь тонкую магическую грань, сплетаясь с ней морозными узорами. Брунхильд то удивлённо оглядывалась назад, то всматривалась вверх, на иллюзорное небо, где ярко горел жёлтый солнечный диск.
Торвальд снял защитный кокон и осторожно опустил свою драгоценную ношу. Её ноги тут же утонули в пушистом сугробе.
– Я не понимаю… Мы же не поднимались к поверхности. Это замок? Внутри озера? Как?! – сыпала вопросами Брунхильд, глядя на очертания угловатых крыш и шпилей, выделяющихся на фоне ясного неба. – Или мы переместились? Куда?
Торвальд за её спиной усмехнулся, возвращая себе человеческий облик:
– С возвращением домой, сканда ла Фрайн.
Во взгляде Брунхильд промелькнул ужас, но, как оказалось, испугалась она за него. Очевидно, вид у него был как у побитой собаки.
«Это всё ерунда, пройдёт».
Торвальд не дал Брунхильд прикоснуться к своей израненной шее, перехватил её ладонь и поднёс к губам, запечатлевая поцелуй. Внутри он ликовал: враг повержен, его дева с ним, контроль в норме, хаос стабилен, замок в нескольких шагах… почти всё, что ему нужно. Почти.
Он подхватил Брунхильд на руки и зашагал вперёд. Ворота сами собой распахнулись, словно приветствуя хозяина, и Брунхильд оставалось лишь вертеть головой по сторонам в невольном изумлении:
– Ни следа запустения! Как же так? Я ведь совсем недавно была здесь и… – Она ткнула пальцем в направлении каменной чаши фонтана: – Она целая! А была разбита! Я точно это помню. И никакого мусора… Никаких ржавых остовов оград… О! А это же…?
На ступенях перед входом в замок их уже ждали.
Элементали встречали хозяина. Земляной Шен и огненный Вэй сдержанно зависли на середине лестницы. А воздушная Ама заламывала руки от нетерпения и переполнявших её эмоций:
– Хозяин ла Фрайн! Сканда Брунхильд! Наконец-то!
Рядом с ней материализовался маленький морской конёк. Он начал стремительно увеличиваться в размерах, и одновременно менялся его облик – из конька в привычного полупрозрачного парня с призрачным хвостом на месте нижней половины туловища, оканчивающегося смешным завитком.
Торвальд на мгновение прижал Брунхильд к себе, жалея о невозможности задержаться, а затем поставил на ноги. Немного подтолкнул вперёд, к элементалям.
– Позаботьтесь о своей хозяйке!
– Стой! – Брунхильд развернулась и схватила его за запястье. – Ты снова уходишь! Не бросай меня… опять!
Её губы задрожали, и Торвальд не выдержал, снова прижал к себе, вдыхая аромат ночной фиалки – его любимый аромат до скончания времён.
– Ничего не бойся! – прошептал он ей в волосы. – Всё закончилось, Ашилл мёртв! Окончательно мёртв! Но мне нужно позаботиться о сородичах… Тот малыш левиафан…
– Малыш?
– Подросток, – исправился Торвальд, – по нашим меркам. Он сражался как берсерк и сильно пострадал, хоть пока и не осознаёт этого. И ещё Ойвинд, что лежит на берегу… Мне остаётся только надеяться, что он не испустил дух. Я вернусь, ты не успеешь и оглянуться…
– Ты и в прошлый раз так говорил! А потом я осталась одна, словно пленница, запертая в роскошной тюрьме.
– Ты больше никогда не будешь здесь пленницей, моя Брунхильд…
Торвальд не удержался и усмехнулся. Она ещё не осознала, что всё изменилось. Что она сама изменилась. Но тем не менее Брунхильд отстранилась, окинула его гневным взглядом и даже ногой топнула:
– Не смей смеяться надо мной, Торвальд Сарот Див ла Фрайн! Или я…
Во все стороны от Брунхильд посыпались крошечные снежинки. Ветер взвыл, взвихряя их, и хлестнул Торвальда по лицу. Словно пощёчину отвесил, но и одновременно как будто ласково погладил, извиняясь за несдержанность.
– Эй, поаккуратнее! – снова улыбнулся Торвальд, даже не пытаясь поставить щит. – Ты больше никогда не будешь здесь пленницей, потому что ты теперь полноправная хозяйка замка ла Фрайн.
Он склонился к её лицу:
– Я вернусь, в этот раз точно. Обещаю.
Торвальд мягко прикоснулся к её губам своими, прощаясь. Но разъярившаяся дева приоткрыла рот и подалась вперёд.
