Она резко развернулась и ринулась прочь, петляя по переулкам.
«Грантрок. Мне надо в Грантрок… Академия. Ректор. Торвальд… Но как добраться в столицу?»
В уме она перебирала всех своих знакомых. Отношения с Мэрит или Орнель так и не вышли на уровень, при котором можно было бы заявиться домой к одной из них. Адресов она не знала, да и вряд ли они смогли бы одолжить ей столько денег. Она в ужасе поняла, что все свои проблемы, неудачи или радости делила исключительно с братом. И именно он запрещал ей переводить знакомства в дружбу. Запрещал доверять людям. Всем, кроме него. А теперь… Теперь не осталось никого, кроме сканды Близзард или, на худой конец, Мартина.
«Хотя бы эту ночь переждать. Согреться…»
Но после того, что произошло с Эспеном, возвращаться домой было опасно. Оставался ещё Кристер. Весьма злой Кристер. И он знает, где она живёт.
Единственным местом, куда снова и снова возвращались её мысли, стал замок ла Фрайн. Пусть заброшенный и пустой. Но это стены и крыша. А также дурная слава, которая настолько срослась с замком, что никто не стал бы искать Хильди там. На месте Кристера она начала бы поиски с особняка сканды Близзард.
Хильди плотнее запахнула плащ Дэкса и свернула вправо. Метель снова разбушевалась, то подталкивая в спину, то сбивая, заставляя отступать в переулки, лишь бы стены домов прикрывали от пронизывающего ветра. Вскоре она вышла на знакомый широкий тракт, по которому обычно добиралась на работу. Но не успела она пройти и пары кварталов, как в ночную тишину вторгся топот копыт и скрип полозьев саней по тонкому слою свежего снега. Очередной порыв ветра неожиданно ударил сбоку и неестественной спиралью закружил вокруг неё хоровод снежинок.
«Магия?»
Закрученные снежинки свились жгутом и полетели низко вдоль дороги, свернув к одному из домов, порывом врезались в дверь и осыпались на крыльцо блестящими искрами.
Хильди подняла взгляд и не сдержала удивлённого возгласа. Сквозь тёмные окна проглядывали очертания нарядных украшений и стопки подарочных коробок, погрузившихся в тишину ночи. Доверившись знакам, она подбежала к двери и лихорадочно подёргала за ручку, но праздничная лавка была заперта.
«Глупо было надеяться».
Стукнув зубами от холода, она всё же подобралась к окну, но и рама не поддалась. Топот копыт был уже совсем близко.
«Нужно убраться отсюда подальше, пока нас не схватили», – пронёсся в мыслях голос Дэкса.
Оставив тщетные попытки попасть в лавку, Хильди пригнулась, сжалась между стеной и сугробом в надежде, что сани проедут мимо, а она останется незамеченной.
– Тпру-у-у! – гаркнул на всю улицу возница, заставив сгорбиться ещё сильнее, вжаться в снег.
Ездовые козлы ответили громким блеяньем. В одном из домов громыхнули ставни и кто-то, явно разбуженный, выкрикнул из окна ругательства. Хильди осторожно выглянула поверх снежного отвала и уставилась на большие сани, остановившиеся в паре домов от её укрытия. В них как раз открылась дверца, и на тракт спрыгнули трое мужчин. Извозчик в пушистой заячьей шапке и длинном тулупе тоже слез с козел.
– Где-то там! – Кристер степенно вышел наружу. В руке он что-то сжимал – не разглядеть толком. Но оно вдруг полыхнуло на ладони, будто свеча зажглась. А затем тоненькое пламя дёрнулось точно в направлении Хильди.
Она аж дышать перестала:
«Как? Как он узнал? Ещё какой-то артефакт?»
– Найти! Приволочь сюда девку!
– Да, сканд Кристер. Всё сделаем.
– Так чего вы ждёте?! – рявкнул он. – Напоминаю, эта дрянь нужна живьём.
Сердце стучало во всём теле, отбивая быстрый неровный ритм. Всё сильнее завывал ветер, зловеще нагнетая неизбежный конец.
«Ну вот и всё. Ну вот и всё», – в такт пульсу грохотали мысли.
– Здесь следы!
«Нет. Нет. Нет. Пожалуйста».
– Сюда!
Они приближались. Хильди поняла: минута-другая – и её обнаружат.
В отчаянии она схватила обледенелый ком снега, намереваясь отбиваться до последнего. Осознавала, что всё это глупо и тщетно. Она слабая, напуганная, замёрзшая. Что она может против стольких мужчин? Что?!
Голоса становились ближе.
«Я не сдамся… Не сдамся…»
Внезапная мысль была острой, но столь простой. Хильди резко выпрямилась и швырнула ледяную глыбу в окно. Сквозь звон разбитого стекла слышались крики:
– Вот она! Держи!
Но Хильди одним движением смахнула рукавом осколки с подоконника.
– Я не сдамся.
Неловко дёргая ногами, она забралась на подоконник, вывалилась внутрь прямиком на башню из подарочных коробок, подмяв их своим телом. На втором этаже испуганно заголосила разбуженная лавочница. Чья-то рука, протянувшаяся из окна, схватила её за ворот.
– Я не сдамся!
Хильди рванулась вперёд, туда, где видела в прошлый раз праздничный шар. Разлетелись пуговицы, позволяя выскользнуть из плаща, оставляя его в руках преследователя.
В потёмках налетела на один из прилавков, больно ударившись бедром об его угол, но успела заметить очертания сферы.
– Я не сдамся! Я верю!
