Эмоции переполняли девушку, она не сразу отправилась домой, решив побродить по вечернему городу, в котором последний раз она была так давно в детстве. Черрак, город, избранный Правителем в качестве своей зимней резиденции, располагался в десяти минутах езды на лошади от Манорских Вод, и потому Венус не боялась задержаться. Она перекусила в какой-то забегаловке на главной площади и, расположившись на ее веранде, сидела, рассматривая прохожих. В летних городках, куда люди приезжают только отдохнуть, все так похожи друг на друга. Все надевают свои лучшие, самые цветастые и дорогие наряды, сыплют деньгами в магазинах и столовых, наигранно смеются и пытаются всем своим видом показать, что всегда живут так легко, одним днем. И эта иллюзия невероятно стойка, ибо играет и верит здесь абсолютно каждый: и приезжие актеры, и бессменный антураж – продавцы, вытаскивающие на прилавок и продающие втридорога обыкновенное тряпье, но утверждающие, что это ткани, отвергнутые королевскими швеями и совершенно случайно попавшие к ним в руки; проводники, обещающие за дополнительную плату отвезти их в такие места, куда еще никого не возили, а на деле – лишь провести к морю более запутанной тропой; трактирщики, утверждающие, что музыканты в баре – всемирно известная труппа, которая по старому знакомству (и за фиксированную плату) согласились выступить сегодня, и что неплохо было бы поощрить этих доходяг, извините, известных музыкантов.
Когда Венус надоел этот праздник дешевого блеска, она вышла на широкую улицу и пошла, куда глаза глядят. В какой-то момент, шум и плач, доносившийся из подворотни, привлек ее внимание. Она поспешила на звук, но как только девушка ступила в полумрак тупика, сзади на нее набросили веревку, тут же лишив возможности двигать руками. Удар по коленям уронил ее на землю, а чья-то нога, обутая в тяжелые сапоги, наступила на ее плечо.
– Сердобольная, значит, – сиплый голос с трудом был различим за шумом большой улицы. – То в проулки на крики бросаешься, то курьером у каких-то незнакомцев работаешь. Не знаешь, что ли, что это опасная профессия?
– Что вам надо? – прохрипела Венус, отплевываясь от песка. Она пыталась поднять голову, чтобы рассмотреть нападавших, но сапог лишь сильнее прижимал ее к земле.
– Совсем немного. Отдаешь нам синюю бутылку – замолкаешь навеки. А если не отдаешь, то тоже замолкаешь.
– Что в бутылке? – девушка невольно поджала под себя левую ногу, дабы прикрыть выпирающий из-под полы сосуд. – Почему она так важна?
– Лекарство от всех болезней. Этот сумасшедший все-таки сделал его. И решил отдать брату, чтобы спасти танцовщицу из бара от какой-то женской хвори. Ну не идиотизм ли? Мы лучше распорядимся этой бутылкой. Отдай ее.
– Ну уж нет!
Венус дернулась, освобождая руку. На ее призывный крик тут же появился дракон, раскидавший нападавших двумя ударами тяжелого хвоста. Прежде чем запрыгнуть на зверя и броситься прочь, в сторону Вод, Венус успела заметить, в какую странную одежду были облачены ее преследователи – длинные темно-синие плащи, расшитые серебряными звездами, прикрывали нелепо распростертые на земле тела бандитов.
Десять минут для лошади – три минуты для молодого дракона. У самого санатория она отозвала ящера, чтобы не пугать отдыхающих и побежала к дому. Аврора была там, собирала их вещи, готовясь к обратному пути. Она невольно вскрикнула, когда Венус ворвалась в комнату.
– Быстро, собирайся!
– В чем дело?
– Мы влипли, Аври. Собери и мои вещи, вели седлать лошадей, и жди меня у третьего входа. Я скоро приду.
– Куда ты?
Но Венус не успела ответить. Она уже бежала к дому садовника. С лету выбив дверь, она проскочила в прихожую. Разбросанные вещи и следы множества ног уже тут насторожили ее, но когда девушка вошла в комнату, то не смогла сдержать испуганного крика. Напраман лежал на полу, заливая собственной кровью множество исписанных листов, валявшихся здесь как попало. И, хотя Венус знала, что с таким количеством ран не живут, она наклонилась над ним, проверить пульс. Когда целительница взяла парня за руку, та безвольно повисла, кулак разжался и из него выпал клочок бумажки. Девушка поспешила поднять его.
– Корень свейры, три листа пожухлика, пыльца мотыльков… да это рецепт! Неужели это рецепт того зелья… Но тут не все. Лист оборван!
Венус начала копаться в листах, разбросанных на полу, но не нашла вторую часть. Каждый раз, когда кто-то проходил мимо, она вздрагивала и замирала. В очередной раз голос раздался прямо под окнами.
– Напрман! Лодырь ты этакий! Ты поливать сегодня совсем ничего не собираешься? Я сейчас зайду и тебе не поздоровится!
Венус успела выпрыгнуть в окно за секунду до того, как говоривший вошел в комнату. Она услышала его испуганный возглас, подождала, пока человек убежит к начальнику и тогда направилась к выходу, где ее должна была ждать Аврора.
***
Девушки мерно покачивались в седлах. Наконец, санаторий и город были далеко позади, и можно было не гнать лошадей. Тогда и Венус смогла рассказать подруге обо всем, что случилось.
