Все головы вмиг повернулись к ним – и женские, и мужские. Кас почувствовал, как лицо его заливает краской.
– Нет, – огрызнулся он.
– Правда? Впечатляет.
Голова Лины была опущена, но плечи тряслись.
– Верни мне мою лошадь, – сказал Кас, из-за чего ее смех лишь стал еще более бурным.
День клонился к закату, они продвигались все дальше на восток, оставив Пальмерин и акведук позади. Они ехали мимо скалистых гор и крохотных деревушек. На большом расстоянии друг от друга появлялись фермерские дома. Кас держался немного в стороне, погрузившись в свои мысли. Леди Мари. Королева Джехан. Но прежде всего Вентиллас. Поначалу ему казалось, что от одного из путешественников доносится музыка. Свирельщик играл погребальную песнь – полную печали и скорби. Он оглянулся, чтобы посмотреть, кто это, но больше никто, казалось, не слушал. И только тогда он понял, что музыка доносится не с обоза, а откуда-то с обочины, из-за исполинского валуна. Снедаемый любопытством, он отъехал от остальных, чтобы посмотреть. Предупреждением стал запах. Он обошел валун и остановился. Это был не только его выбор. Конь отказался идти вперед.
В отличие от Изаро, эти люди умерли совсем недавно. День или два назад, не больше. Мужчина и женщина лежали лицом вниз на траве, одежда и кожа висели рваными лохмотьями, сумки и посохи отброшены в сторону. Над ключицей женщины сочился фурункул. Она прожила слишком мало после заражения, чтобы он вырос больше ногтя на большом пальце.
Возле тел, скрестив ноги, сидел призрак. Мужчина ненамного старше Вентилласа. Кости на его лице выдавались вперед, что говорило о том, что голод стал его верным спутником. Кас не успел притвориться, что не видит его, да и призраку, опустившему свирель, казалось, было все равно.
Кас спросил:
– Что случилось?
Дух опустил свирель на траву.
– Мы с женой остановились отдохнуть. Мы шли уже несколько дней. Рыси… будто взялись из ниоткуда.
Кас всмотрелся в раны на телах, разорванную кожу.
– Сколько их было?
– Три. Их глаза были налиты кровью, и я понял…
Кас ждал, но призрак молчал. Кас огляделся вокруг. Вентиллас с солдатами выследили одну такую рысь несколько дней назад. Они сожгли ее в полях.
– Когда это было?
– Два дня назад. Моя жена… она не сразу умерла. – Призрак перевел взгляд на фурункул над ключицей жены. Его губы дрожали. – От них пахло ею – чумой. От них пахло гнилью. – Он впервые посмотрел на Каса. – Они недалеко отсюда. В Десфиладе. – Горечь исказила его улыбку. – Я их чувствую. Теперь.
Каса охватил ужас. Обоз направлялся в расщелину в горах, которую называли Десфиладом. Это была узкая дорога, ширина которой позволяла пройти лишь одной повозке. По его расчету, первые путники должны были добраться до входа в расщелину в течение часа.
Кас развернул лошадь и увидел всего в двадцати шагах от себя Лину с Биттором, наблюдавших за ним с одинаковым беспокойством на лицах.
Биттор окинул взглядом тела. А потом посмотрел на Каса.
– С кем вы разговариваете?
Лина молчала.
– Я молился. – Кас подъехал к ним. – В Десфиладе рыси. Бешеные. Нужно предупредить остальных.
Биттор не сдвинулся с места.
– Откуда вы знаете?
Кас сделал над собой усилие, чтобы не оглянуться на призрака, что снова поднял свою свирель. Никто не слышал погребальную песнь, кроме Каса.
– Я знаю, как выглядит нападение рыси, и я знаю, как выглядит чума.
При слове «чума» оба вздрогнули.
– Но почему вы думаете, что они в Десфиладе? – спросил Биттор. Разумный вопрос, если подумать. Но на него у Каса не было ответа. – Они могут быть где угодно.
– Биттор! – вмешалась Лина. – Можешь поизображать из себя великого инквизитора позже. Ты должен предупредить лорда Вентилласа.
– А точно должен? Потому что…
Кас бросил на Лину благодарный взгляд. И сказал:
– Их нужно сжечь.
– Я об этом позабочусь. – Лина оглядела тела на земле, ее карие глаза наполнились жалостью. – Будь осторожен, Кас.
Она не понимала, как и почему, но верила ему. Она не считала, что он сошел с ума. Или, по крайней мере, не совсем. Не уверенный, что он чувствует по этому поводу, Кас поскакал вперед.
Из-за спины донеслось:
– Но как?.. – А потом ругательства и шаги лошади Биттора.
Им потребовался целый час, чтобы доехать до головы обоза, где первый ряд уже выстроился в одну линию друг за другом. Вентиллас и капитан Лоренц были там. Свист Каса заставил их повернуть головы.
– Что такое? – спросил Вентиллас в то же мгновение, как Кас остановился перед ними.
Их спор еще нависал над ними мрачной тенью, но это подождет. Кас ответил:
– Мы нашли мужчину и женщину у дороги. Убитых.
Капитан Лоренц развернул лошадь в направлении, откуда приехал Кас.
– Как именно убитых?
– Рысями, – ответил Кас. – Возможно, их больше одной.
Биттор милостиво молчал. Стражники собрались вокруг, чтобы слышать. Вентиллас спросил:
– Недавно?
– Думаю, да. Вентиллас, у женщины был фурункул вот тут. – Кас постучал пальцем у шеи.
Рядом остановилась королевская карета. Королева Джехан смотрела на них из окна, принц спал у нее на груди. Король Райан подъехал верхом на лошади.
