– Бешеные кошки, – ответил Вентиллас на вопросительный взгляд короля. – Я возьму несколько людей и проеду через расщелину – надо убедиться, что они не прячутся за уступами.
Король Райан спросил:
– Тебе есть что добавить, Биттор?
Все глаза обратились на Биттора, который, судя по выражению лица, очень хотел что-то сказать. Кас напрягся, пока Биттор не бросил на него короткий взгляд и не произнес:
– Нет, ваше величество.
– Тогда за мной. – Вентиллас выбрал в качестве сопровождения Каса, Биттора и двух лучников.
Они скакали, глядя во все глаза. В Десфиладе горы круто поднимались вверх с обеих сторон, исчезая в облаках. Поверхность скал была местами разбита уступами – достаточно широкими, чтобы на них мог забраться человек или зверь и наблюдать за всем сверху.
Когда впереди замаячил первый уступ, Вентиллас остановился. Он спросил Каса:
– Твоя праща при тебе?
Кас достал ее.
– Да.
– Хорошо. Сбей камни возле уступа. Пошумнее.
Один из лучников с сомнением произнес:
– Если они спят, стоит ли нам их будить?
– Пусть лучше проснутся сейчас, чем потом, – ответил Вентиллас. – Когда мимо поедут королева с принцем.
Кас прицелился. После выстрела камни градом посыпались на дорогу перед ними. Вентиллас поднял руку, требуя тишины. Из расщелины не доносилось ни звука. Спустя несколько минут Вентиллас жестом указал двигаться вперед.
Кас повторил выстрел у второго уступа, потом у третьего. К тому времени, как они миновали восьмой уступ, он уже чувствовал на себе взгляды остальных, особенно Биттора, что ехал рядом с ним.
– Я не безумец, – сказал Кас сам себе, слишком поздно осознав, что говорит вслух. Биттор его услышал.
– Вы уверены? – спросил Биттор. – Потому что я начинаю думать…
С девятого уступа спрыгнула рысь – так неожиданно, что лошади в ужасе встали на дыбы. Биттор слетел со своей пегой кобылы и шлепнулся в грязь.
Вентиллас закричал:
– Лучники!
Рысь не была легкой целью. Она перескочила с одного уступа на уступ напротив, цепляясь когтями, а потом прыгнула прямо на первого лучника, чья стрела промахнулась на пару дюймов. Второй лучник пришел ему на помощь. Стрела вонзилась в шею рыси. Зверь упал на камни. К тому времени еще на одном уступе появились две кошки. Они заскользили по склону, обрушив за собой лавину камней. Кас хотел прицелиться пращой, но это было невозможно. спрыгнул с лошади, схватил висевшую за спиной булаву и приготовился в ожидании, когда рыси до него доберутся. Кровь пульсировала у него в ушах.
А потом рядом оказался Вентиллас. Подъехав на лошади, он остановился перед Касом. Из его лука вылетело одновременно две стрелы. Обе рыси рухнули замертво. Вентиллас развернул лошадь и бросил на Каса яростный взгляд.
– На лошадь! – крикнул он.
Три рыси были мертвы. Свирельщик сказал, их три. Тяжело дыша, Кас поднял руку, словно говоря: «Да, да, я понял», а потом нагнулся и помог Биттору встать.
– Ничего не сломал?
– Нет, – ответил Биттор с кровью на губах. – Вы это видели? Две стрелы разом! Как?..
Позади них что-то зашуршало. Вскрикнув, Кас замахнулся булавой вверх. Она ударила в грудь рыси, выпрыгнувшей на них из скрытой пещеры у самой поверхности земли. Кас с Биттором оторопело уставились на мертвую кошку, потом друг на друга, разинув рты.
Вентиллас дернул Каса, развернув к себе.
– Ты ранен?
– Нет. – Сердце Каса грохотало в груди. Откуда взялась четвертая кошка?
Его брат пробормотал какое-то ругательство. Он подверг Каса такой тщательной проверке, что тот почувствовал, как его лицо наливается краской.
– Вентиллас, – заворчал он, понимая, что все остальные смотрят на них.
Вентиллас тоже их заметил. И отступил.
– Больше не мальчик, – пробормотал он. – Все время забываю. – Отвернувшись, он произнес: – Не так близко, – когда Биттор шагнул к животным, чтобы рассмотреть повнимательнее. – Тут есть еще уступы. Надо очистить их все.
Они продолжили, осматривая каждый уступ и заглядывая за кусты. Биттор ехал рядом с Касом, который прямо чувствовал, как взгляд солдата прожигает его левое ухо. Наконец Кас спросил:
–
– Вы порвали рукав плаща, – сообщил ему Биттор. – Уже. Оставьте его мне вечером. Я зашью.
Ошеломленный Кас повернул голову, но Биттор, происходивший из семьи торговцев шерстью с севера, смотрел прямо перед собой. Кас осмотрел свой разорванный рукав. Это предложение было своего рода «спасибо». Кас решил не отказываться. Ему нравился его плащ.
Вентиллас ехал перед ними. Один. Его брат, чьей основной обязанностью было защищать его от всего. Залезть на акведук, застрелить рысей. Это лишь малость. Кас вдруг понял, почему Фаро так и не отправился на корабль на юге.
«И даже сейчас, видя твой взгляд, я об этом не жалею. И сделал бы это снова».
Его наполнили угрызения совести, острые и давящие.
Достигнув конца Десфилада, они пошли обратно и подожгли трупы животных. Они не возвращались к остальным, пока все рыси не сгорели дотла.
На следующий день начались дожди. Они лили и лили, превращая дороги в реки грязи. Две повозки с едой увязли в глине.
