Оставшись в одиночестве - возничего пока можно не считать - Анатолий приступил к священнодействию.
Усадив возничего на телегу и прислонив к бочке, чтобы тот не падал, он собственноручно стащил с него каску - тот почти не сопротивлялся, - расколол пополам орех, и принялся перекладывать мягкую сердцевину в открытое, будто жерло орудия, отверстие на голове возничего. Чуть разминая мякоть ореха пальцами, как делал Аш-шнар.
Наложив ореховой массы вровень с краями, Анатолий остановился. Ему хотелось накидать ещё и полный шлем - компенсировать благородный поступок возничего во время погони, - но не решился. Вот если результата не последует, тогда может быть, следует усилить таким манером...
Да и то сказать: жертвуя собственными мозгами, возничий спасал и свою жизнь. И даже, может, в большей степени, чем жизнь Анатолия: попадись он в лапы врагов, лишить его мозгов смогли бы довольно легко. А вот человеческий череп...
Ждать пришлось недолго. Не успел Анатолий в очередной раз обдумать преимущества "закрытого мышления" перед "открытым", как возничий, перестав глупо улыбаться, вдруг поднял руку, притронулся к голове и сказал:
- Спасибо, господин, что не позабыли своего верного слугу! Как это приятно: вновь стать нормальным мыслящим существом!
- По... пожалуйста, - пробормотал Анатолий.
Он не ожидал столь бурной реакции. Думал: пока усвоится, пока поумнеет... А, выходит, в орехах чуть не готовые мозги содержатся? Надо не забыть взять кусочек для анализов...
Возничий между тем принялся набивать ореховой массой шлем. Старательно разминал мелкие комочки, едва не перетирая в ладонях.
"Тянется к знаниям, - пришла в голову Анатолия мысль. - Хочет стать ещё умнее..."
Но что-то уж очень сильно возничий тянулся: горка начала возвышаться над краями шлема.
"Жадничает... Или про запас набирает, впрок? Когда ещё орехами разживёшься..."
"Куда ты столько..." - хотел сказать Анатолий, но возничий, откинув крышку бочки, вывалил туда всю ореховую массу.
"Куда ты..." - чуть не простонал Анатолий. Опять сорвалась возможность узнать, что находится внутри бочки. Теперь, под слоем ореховой сердцевины, ничего не увидишь. Но и лазить в бочку при "онормаленном" возничем не следовало. А в момент, когда тот ещё ничего не соображал, Анатолий не догадался осуществить задуманное. И вновь приходилось ждать...
А чтобы ожидание не выглядело столь мучительным, Анатолий помогал возничему: раскалывал орехи, вынимал сердцевину, разминал пальцами - и отправлял в ненасытную бочкину утробу.
Так постепенно все орехи перекочевали в бочку, заполнив её чуть ли не доверху.
С сожалением отбросив последнюю скорлупку и закрыв крышку, возничий сказал:
- Можно ехать.
- Ну и поехали, - обречённо кивнул Анатолий.
Телега тронулась обратным курсом. Сначала Анатолий хотел объехать лес вокруг, однако возничий сказал, что его желание невыполнимо: лес тянется на многие десятки, если не на сотни, километров. А дальше начинается море. И что он в тех краях никогда не бывал. Поэтому лучше вернуться на дорогу: она точно приведёт в столицу.
Больше всего Анатолию хотелось увидеть место бывшей засады. Сохранились ли следы нападения? Нет, если у них развитая дорожная служба, то воронки должны заровнять. Но взрывы на холмах прогремели очень мощно: ямы наверняка остались. Сутки прошли всего, не успели бы зарыть без землеройной техники.
Так и получилось. Но, кроме ям, уродующих вершины холмов кривыми кавернами, других следов недавнего нападения не наблюдалось.
Кто-то успел прибрать и убитых носорогов (!), и повозки, и бочки. Да и стражиков. Ну, с повозками проще всего: они движутся самоходом. Бочки поехали на них, понятно. Стражиков... могли связать и увезти. Они могли и разбежаться, хотя маловероятно: в чём бы ни содержался ценный продукт - в бочках или головах, - победители никогда не откажутся от того, чтобы ухватить лишку.
А вот с носорогами дело обстояло гораздо сложнее. Неужели они могли остаться в живых после столь мощных взрывов? Ну да, кожа у них прочная, но выдержать взрыв, пусть даже и пороховой, мины... Да они разбились бы при падении!
Однако ни туш, ни кусков оных нигде не валялось. Падальщики постарались? И костей не видать... Значит, забрали на мясо.
Анатолий ехал, внимательно оглядывая окружающее. Ведь могло случиться и так, что эти места используются в качестве постоянной засады. Недаром всадники мигом оседлали холмы, едва те появились в поле зрения.
Но всё выглядело спокойно, и если бы не изувеченные вершины холмов, окружающее смотрелось бы полнейшей идиллией: зелёная травка, золотое солнышко, пение птиц и благоухание цветов...
