- А может, в полицию сообщить? - нерешительно произнёс Анатолий.
- Ты что, наводчиком служишь? - вскинулась молодка. - Приедут, заберут, высосут до донышка. Нет, если он из знатных, то чуть-чуть, слегка. Чтобы через край не хлюпало. А если не из знатных, то до капли!
- А он как? - осторожно спросил Анатолий. - Куда денется?
- Ты что, не здешний? - запоздало поинтересовалась молодка. Но всё же ответила: - А что ему? Значит, лишние. Были бы нужны - берёг бы.
И удалилась, покачивая бёдрами.
Поглядев ей вслед долгим взглядом, Анатолий побрёл в другую сторону, продолжая осматривать местные достопримечательности. Нелицеприятная картина отвратила его от голодных мыслей.
В НЕЛЮДЯХ
К широким дверям вместительного здания стекался народ. Не задерживаясь у входа, люди споро проходили внутрь.
Входили в распахнутые двери как мужчины, так и женщины. То есть здание не было каким-то закрытым клубом. У всех, кто входил в здание, верхушки голов были исключительно плоскими. Ни одного человека в высокой шапке Анатолий не заметил. И в низкой - тоже: люди входили с непокрытыми головами, держа головные уборы в руках.
Шапки и платки входящие снимали, пройдя полутёмный тамбур и переступая порог следующей двери, также распахнутой.
"Может, там кормят?" - с надеждой подумал Анатолий. Ему вспомнилось, как, проходя с профессором, обратил внимание на подобное заведение. Профессор тогда скривился, недовольный, что его прервали, и в ответ на вопрос "что это?" буркнул что-то вроде "заведение для нищих и им подобных". И добавил "... пищу вкушают" - одного слова Анатолий не разобрал. Наверное, лингвоанализатор не нашёл подходящей аналогии и промямлил что-то близкое по смыслу, но ни в коей мере не отражающее сути явления, а потому не запомнившееся.
Но сейчас Анатолий согласился бы на любую пищу. Листики переварились и усвоились, и не терпящая пустоты природа отозвалась энергичным урчанием желудка. Бег от полиции отнял много сил - хоть присматривайся к ближайшим кустам. Но листья на них не столь мясистые. И пыльные.
Анатолий подобрался поближе к дверям и заглянул внутрь, опасаясь, что его внешний вид вызовет какое-нибудь противодействие. Но ему не препятствовали. Входящие носили одежды немногим лучше его собственных, а то и точно такие же. А значит, бесплатной столовой здание быть могло.
В глубине помещения на длинных скамейках спиною ко входу сидели люди. Они попеременно, вразнобой, а иногда и попадая в такт, вздымали вверх правую руку, несомненно, поднося ко рту. Однако ни вилок, ни ложек в руках не наблюдалось.
"Пальцами едят? - сглотнув слюну, подумал Анатолий. - Да хотя бы и пальцами. Как Аш-шнар.."
Но затем увидел то, что повергло его в лёгкий ступор.
Высоко над сидящими на скамьях людьми, на небольшом деревянном балкончике стоял человек в золочёном облачении - очень схожем с занавеской, в которой когда-то выступал и Анатолий. Он что-то говорил и размахивал руками, в которых сжимал не то солонки, сыплющие на собравшихся мелкую пыль, не то пульверизаторы, извергающие водяную морось.
Человек носил высокую шапку. Или золочёный шлем.
А сидящие головные уборы поставили рядом с собой. И морось - либо пыль - беспрепятственно садилась на раскрытые мозги.
Помещение освещали редкие настенные светильники с колеблющимся пламенем. И - Анатолию почудилось - лёгкое свечение над головами сидящих.
- Проходи, сын мой, почто остановился? - услышал Анатолий голос из полумрака. И увидел человека в высокой шапке и в золочёном одеянии.
"Уж не офицер ли спецслужбы? - подумал Анатолий. - Очень похожая форма..."
- Заходи, вкуси небесной пищи, - продолжал человек.
- Нет, спасибо, я не голоден, - снова сглотнув слюну, ответил Анатолий. Развернулся и сбежал по ступеням.
- Неверная собака! - послышалось сзади.
Но, оглядевшись вокруг, никакой собаки поблизости Анатолий не обнаружил.
"Наверное, опять лингвоанализатор шалит, - подумал он. - И кого он имел в виду?"
Под влиянием ли золочёного облачения, или от яркого света солнца, но его посетила блестящая мысль. Настолько блестящая, что, будь он "дыркоголовым", а вокруг тьма кромешная, она сверкала бы из черепа ярче звёзд, освещая дорогу. Анатолий вновь вспомнил Аш-шнара. На самом деле у него струилось свечение от мозгов, или почудилось?
Мысль появилась следующая: "Надо устроиться на работу в Императорский дворец! Кем угодно: хоть конюхом, хоть ассенизатором. А оттуда до Императора - рукой подать".
Ну, разумеется, в нынешнем виде Анатолий не мог и мечтать осуществить подобный замысел. А вот если немного приодеться, да подчепуриться...
"Сначала просто наймусь к кому-нибудь на работу, - решил он. - Есть же у них подёнщики, сезонные рабочие... Подзаработаю деньжат, куплю соответствующий прикид - и во дворец. А может, и рекомендательными письмами разживусь!"
Но первый же хозяин, в ворота которого постучался Анатолий, разочаровал его.
- Что ты можешь делать? - ошарашил он Анатолия вопросом.
- Я? Всё, что угодно! Скажите, что нужно - и я всё сделаю!
- Мне всё ценно, - помотал головой хозяин. - Мне нужно... А, вот: достать воды из колодца. Сможешь?
