– Мы преподносим наш дар Аэтиосу от имени Эрхеа, бога любви, существующей между парами и видами, – продолжал король певчих птиц. – Дерево с нашей родины, чтобы сохранить тепло в Доме Мира, и признательность за ваши жертвы, принесенные от нашего имени в служении богу Аэтиосу, самому главному из всех.
Принцессы аккуратно опустили поленья в длинную корзину, стоящую у основания платформы, на которой сидела Лиана с семьей, и заняли места на тронах по обеим сторонам от своих родителей. Следом села и их свита.
Воцарилась тишина, напоенная предвкушением появления следующего дома. В воздухе витал гул голосов, когда двери в противоположном конце вестибюля снова распахнулись.
Влетели восемь птиц: четыре самки с сравнительно простым коричнево-бронзовым оперением и четыре самца, чьи радужные перья искрились в свете свечей. Это, конечно, Дом Рая, у представителей которого единственных из всех видов отмечалось наличие дополнительных перьев – либо хвостовых, растущих из спины прямо под крыльями, либо на шее в виде своеобразного воротника. Такие воротники имелись у всех четырех мужчин – у одного простые завитки белых перьев, у второго пышная масса желтых и белых перьев, у третьего кольцо сверкающих бирюзовых перьев, обрамляющих лицо, а у четвертого единственное черное перо.
Лиана неотрывно глядела на них, не в силах справиться с любопытством.
Глаза ее расширились, когда они принялись танцевать. Четыре женщины образовали в центре круг, то сплетая, то расплетая руки и не обращая внимания на мужчин, кружащихся вокруг них. Те же, в свою очередь, изо всех сил старались привлечь внимание самок. Они опускались, вращались, махали крыльями, так и эдак бравируя дополнительным оперением. Музыки не было, но по мере их движения Лиана стала слышать мелодию, наигрываемую их телами. Они исполняли брачную песнь и танец любви. Женщины медленно обратили внимание на внешний круг, демонстрируя интерес и отступая, заставляя самцов еще активнее похваляться своим ярким оперением. Сердце Лианы то начинало биться сильнее, то замирало, пока она наблюдала за тем, как мужчины взлетают и опускаются. К тому времени как они достигли атриума, девушка пребывала в совершеннейшем восторге, напрочь забыв о необходимости держать лицо.
Разбившись в воздухе на четыре пары, танцоры опустились на пол и приступили к исполнению дуэтов. Обернувшись вокруг своей оси, женщины разом преобразились. Под их тусклыми накидками скрывались ярко-изумрудные и аметистовые шелка, трепещущие при движении, как дополнительное оперение. Мужчины удерживали их в воздухе, а они брыкались, помогая себе коричневыми крыльями, расцветая красотой, которой не было мгновение назад. Пары кружились в объятиях друг друга в водовороте цвета так быстро, что Лиана испугалась, как бы они не сплелись в клубок и не упали. Пары сходились и расходились, вращаясь и пинаясь, подпрыгивая и взлетая, придвигаясь ближе друг к другу, пока не произошло столкновение. При этом самцы раскрыли крылья, чтобы укрыть ими самок.
В зале воцарилась тишина, и снова распахнулись двери.
Лиана подалась вперед.
Порог переступила девушка в маске из рыжеватых перьев и с разведенными в стороны крыльями. Перемещалась она на цыпочках. Лиф ее платья цвета нефрита был выполнен в виде корсета, так плотно обхватывающего грудную клетку, что казался с ней единым целым, а короткая юбка была разделена на пять секций, расходящихся при ходьбе наподобие лепестков фиалки. В мгновение ока девушка прыгнула вперед и начала кружиться, все быстрее и быстрее, а потом вытянулась во весь рост на полу, изогнув руки. Тут появились двое юношей с обнаженными торсами – принц с крыльями песочного цвета и дорожкой изумрудных перьев, сбегающих по обеим сторонам шеи, и еще один, с черными крыльями, присоединенными к островку ярких золотисто-сапфировых перьев, которые, казалось, плавились при ходьбе. Принцы принялись танцевать вокруг сестры, сверкая красочными оперениями, кружась и образуя в воздухе некий узор, в то время как девушка извивалась на полу. Добравшись до основания главной платформы, все трое резко замерли и поклонились. Лиана не сразу оценила такую демонстрацию скорости и мастерства. Склонив головы, каждый протягивал бутылочки с лекарствами – традиционное подношение их дома.
Поднялась королева Дома Рая, обладательница пестрых коричневых крыльев, и жестом указала на своих детей.
– Позвольте представить Мило Мнесмеуса, рожденного во славу бога Мнесме, кронпринца Дома Рая; его сестру, Айрис Мнесмеус, рожденную во славу бога Мнесме, принцессу дома Рая; и их младшего брата Юрия Мнесмеуса, рожденного во славу бога Мнесме, принца Дома Рая.
