Он снова уставился в пол, мысленно проклиная себя за то, что поддался провокации, хотя зарекся обращать на принцессу внимание. Значение имеют только состязания и турнир. Он обязан доказать, что его дом достоин уважения, обязан победить ради Ксандера. Потому что наследник, одержавший наибольшее количество побед, будет первым выбирать себе пару в финальный день состязаний. Хотя, разумеется, они избраны задолго до того: во время закулисных разговоров и тайного обмена записочками между домами – действий, наделенных куда большей политической силой, чем сам брачный турнир. Однако в письменном виде дать отказ очень просто. Куда труднее сказать «нет» прилюдно, когда на тебя устремлены взоры многих тысяч глаз. Даже если технически и нет принцессы в пару Ксандеру, завоюй Рэйф право первого выбора для своего брата, девушка может почувствовать себя польщенной и воздержаться от отрицательного ответа. Наследники редко идут против воли родителей и совета, отказываясь от выбранной для них пары, – но редко не означает никогда. Поэтому ему и нужно победить. Другого пути нет.
Он занялся подсчетами. Дэмиен, принц-колибри, имеет в своей копилке две победы. Лука, принц-голубь, одну. К несчастью для Рэйфа, ставшего лидером в финальном зачете дня, эти двое теперь совместными усилиями пытаются взглядами прожечь дыры в его голове – один в попытке защитить сестру, второй снедаемый ревностью.
Он пнул кинжал, все еще торчащий в деревянном полу у его ног, но треклятая штуковина даже не сдвинулась с места. Опускаться на колени, чтобы вытащить клинок, он считал ниже своего достоинства. Рэйф вообще отказывался признавать его существование. Вместо этого он сделал два шага вперед. С глаз долой, из сердца вон, как говорится…
Если бы в жизни все было так просто.
Действуя по собственной воле, его взор стал медленно подниматься вверх, вверх, вверх – и снова уперся в принцессу-голубку.
Ана не отвела глаз.
И Рэйф тоже.
Пока арену готовили к следующему состязанию, они смотрели друг на друга, скрестив взгляды, не мигая и едва дыша.
Снова зазвонил колокольчик.
Ана отвернулась первой, чтобы взять протягиваемый братом меч. Вынув его из ножен, она взвесила его в руке и, замахнувшись, описала широкую дугу. Движение получилось грациозным и смертоносным. Обернувшись, Ана заметила, что Рэйф продолжает смотреть на нее, и улыбнулась еще шире.
Да она опасна!
Рэйф нахмурился, когда принцессы из каждого дома стали слетаться со своих платформ в центр арены. Теперь его голова была занята подсчетами иного рода – не своих побед, а ее. Одержав верх в состязании лучников среди девушек и разделив первенство в метании кинжалов, Теа, орлиная принцесса, занимает самую верхнюю строчку. Принцесса Дома Рая победила в состязании на скорость, а принцесса Дома Мудрости – на выносливость. Лиана была бы непревзойденным лидером в метании кинжалов, если бы не ее выходка. Рэйф забеспокоился, глядя, как она, беззаботно поигрывая оружием, с уверенной улыбкой опускается на арену, чтобы участвовать в последнем на сегодня испытании – битве на мечах.
Рэйф снова опустил глаза в пол и принялся рассматривать текстуру древесины и считать кольца, каждое из которых рассказывало свою историю о годе, когда было срублено. Как бы он ни пытался отвлечься, ощущение падения нарастало, будто платформа вдруг начала плавиться, все глубже и глубже засасывая его в себя, так что стало нечем дышать.
При этом он упорно отказывался смотреть на арену.
Не мог этого сделать.
Не…
Стадион взорвался оглушительными ликующими воплями.
Рэйф ссутулился, но голову все же поднял.
Ана стояла в центре арены, прижимая острие меча к шее принцессы Дома Охоты, и ее жемчужные крылья переливались в лучах солнца, проникающих через куполообразную крышу. Победительница. Разделившая первое место среди девушек.
Он догадался, что она думает о том же, о чем и он, – ее потенциальному избраннику недостанет мужества прилюдно ответить отказом ей, дочери Аэтиоса, самой завидной невесте турнира.
И она права.
Ксандер никогда не сказал бы ей «нет».
Ксандер, кронпринц Дома Шепота, подошел бы к своей паре и, сорвав маску, явил свое лицо в последний день состязаний.
Ксандер, но не Рэйф.
Следуя за другими принцами на арену, Рэйф чувствовал, как его внутренности сжимает невидимая рука, внося смятение в и без того растрепанные чувства. Он тряхнул головой, пытаясь очистить разум, и вынул свои мечи-близнецы из висящих за спиной ножен. Прикосновение к потертым кожаным рукояткам успокаивало, но все же руки казались тяжелыми и онемевшими. Его первым противником стал Юрий, второй сын Дома Рая.
