И это была большая удача, потому что, доведись ему начать с кого-то другого, пребывающие в беспорядке инстинкты могли бы и подвести. К концу первой битвы он сумел должным образом сосредоточиться. Потому что дело вовсе не в своенравной принцессе, а в Ксандере. Рэйф встретился со вторым оппонентом, принцем-колибри, продолжая думать о брате.
О Ксандере, которому нужна пара.
О Ксандере, жаждущем победы в турнире.
О Ксандере, заслуживающем счастья.
О Ксандере, надеющемся на него.
А еще, черт подери, о Дэмиене, с физиономии которого не помешало бы стереть эту самодовольную ухмылку.
Рэйф раскручивал мечи в руках, расслабляя запястья, а Дэмиен разминал свои сверкающие на солнце фиолетовые крылышки, маленькие, но очень опасные, поскольку они позволяли передвигаться с молниеносной скоростью. Едва прозвенел звонок, знаменующий начало раунда, противник превратился в размытое пятно.
Рэйф немедленно упал на колени, поскольку этого маневра от птицы ожидают меньше всего, и откатился в сторону, предвидя выпад Дэмиена. Он чудом избежал острия меча, лишь ощутил, как щеки коснулся ветерок. Рэйф направил свое оружие вверх, но наткнулся на щит и услышал металлический звон. По воздуху прошла волна вибрации, но Рэйф, игнорируя укол, взмыл в воздух. Дэмиен последовал за ним.
Никакое это не соревнование и не испытание.
Это настоящая битва.
Сложив крылья, Рэйф снизился метров на десять, увернувшись от замаха щитом – приема, который принц не преминул пустить в ход, каким бы очевидным тот ни казался. Не успел Рэйф восстановить баланс, как смертоносно быстрый Дэмиен снова напал на него, замахнувшись мечом. Рэйф пнул принца-колибри в грудь и отлетел в сторону, уворачиваясь от описывающего широкую дугу меча.
Дэмиен быстр, но Рэйф способен двигаться быстрее. Он может одержать верх.
Тут он услышал тихий гул, становящийся громче, громче, превращаясь в…
Рэйфа осенила догадка, и он бросился на звук с мечами на изготовку и одной рукой отразил удар принца, а другой сделал ответный выпад, на сей раз заставив противника отступать.
Жужжание.
Ну, конечно, жужжание.
Рэйфу не нужно становиться быстрее, достаточно просто внимательно слушать. Скорость Дэмиена выдает его с головой. Как и все колибри, он машет крыльями с такой частотой, что порождает мягкое жужжание. Музыка для ушей Рэйфа.
Он приземлился на ноги и закрыл глаза. Сосредоточился, выключил гул возбужденной толпы зрителей и попытался уловить единственный интересующий его звук.
Развернувшись на каблуках, Рэйф сделал выпад, не дав Дэмиену шанса атаковать первым. Принц стал отступать, кидаясь то в одну, то в другую сторону, а Рэйф неумолимо наступал, взмахивая мечами вверх и вниз, влево и вправо. Пригнувшись, он ударил противника крылом, чтобы вывести из равновесия, и нацелился на бедро.
Колибри подпрыгнул, сумев увернуться.
Рэйф остался на земле, вынуждая принца вернуться и напасть снова.
Этот маневр повторялся трижды, прежде чем раздался звон колокольчика, одно-единственное «
Рэйф понимал, что этого нельзя допустить.
Он обязан победить. Это необходимо Ксандеру. И воронам. Поэтому он прибегнул к уловке, которую не собирался пускать в ход: дешевому трюку в нынешних обстоятельствах, но ничего иного не оставалось. Набрав в легкие побольше воздуха, он испустил пронзительный крик.
Принц-колибри тут же стал видимым. На мгновение движения его крыльев замедлились, и он моргнул, сбитый с толку.
Этого времени Рэйфу было более чем достаточно.
Не успел Дэмиен опомниться, как Рэйф подскочил к нему и победным жестом прижал острие меча к горлу. Как бы ни хотелось ему заявить, что желания бросить взгляд на Ану у него никогда не возникало, это была ложь, хоть он и удержал себя от этого опрометчивого шага. Опустив глаза, он ждал следующего противника.
Рэйф сражался еще четыре раза – в трех победил и провел вничью схватку с принцем-голубем – но кличем ворона больше ни разу не пользовался. В этом не было необходимости. Все, кроме него, проиграли хотя бы один поединок, поэтому даже с одной ничьей комитет объявил его победителем. Первый день состязаний он завершил, возглавляя мужскую турнирную таблицу.
Значит, сегодняшнюю ночь он будет спать хорошо.
А завтра примет участие в состязаниях по стратегии и логическому мышлению.
И на этом его миссия завершится.
