Сначала, опасаясь разоблачения, вороны хотели позволить Рэйфу принять участие в заключительной церемонии брачного турнира, однако Ксандер понимал, что необходимо явить представителям других королевских семей его собственное лицо, а не Рэйфа. По окончании соревнований и оглашения сформировавшихся пар наследники и наследницы, наконец, получают право свободного перемещения между домами, поэтому нужно позаботиться о том, чтобы всем запомнился именно его облик. Отсутствие кисти руки всегда можно объяснить несчастным случаем, а вот различие черт братьев, каким бы незначительным оно ни было, не объяснишь ничем.
Чтобы не барабанить пальцами по подлокотникам трона, Ксандер сжал их руками, поцарапав древесину левой ладонью. Неприятный звук мигом вернул его к реальности, хотя сердце продолжало бешено колотиться.
Сегодня он познакомится со своей парой.
Сегодня он докажет всему миру, что его народ не лишился благословения богов.
Сегодня Дом Шепота будет праздновать победу.
Потому что у него появится пара.
Вчера вечером Рэйф ураганом ворвался в гостевые покои воронов с налитыми кровью глазами и сжатыми кулаками. Будучи не в силах говорить, он с трудом прорычал, что не выиграл. Второй день состязаний он начал безоговорочным лидером, но в стратегических играх принц-голубь его догнал, и у них ничья. Тем не менее кто-то все равно должен выбирать пару первым, и эта привилегия досталась сыну Аэтиоса. Рэйфу же комитет присудил второе место среди юношей и третью очередь в праве выбора пары. Несмотря на владеющее им раздражение, это был прекрасный результат, которого Дом Шепота и не надеялся достичь. Но не это обстоятельство являлось причиной того, что Ксандер сейчас улыбается, сердце его бешено колотится в груди, а взгляд прикован к входящей в помещение принцессе.
Поздно ночью они получили письмо из Дома Мудрости.
Принцесса-сова приняла его предложение.
Рэйф испытал облегчение от того, что его усилия принесли плоды. Ксандер был слишком потрясен, чтобы обратить внимание на тревогу в его взгляде. Ксандер весь обмяк и закачался, пока мать не сжала его плечи, гордо сверкая глазами. Ее эмоции вернули его к жизни, по телу прошла мощная волна энергии, как после порции нектара колибри, сделав тело легким и воздушным. Никогда прежде он не ощущал подобной гордости и чувствовал, что мог бы парить в небесах даже без крыльев.
Она уже здесь.
Ксандер горел желанием показать Корали свою библиотеку, хоть она и не идет ни в какое сравнение с удивительным местом, где она выросла, но, возможно, в окружении книг она будет чуть меньше тосковать по родине и не станет воспринимать его дом как нечто странное и инородное. Ах да, карты! Островок у них крошечный, но может похвастаться обширной коллекцией географических карт, которые Ксандер изучал дни напролет, пока Рэйф совершенствовал физическую форму. Ксандер всегда предпочитал затененный читальный зал тренировкам под палящими солнечными лучами, а ощущение грубой текстуры пергамента – гладкой кожаной рукоятке меча. Пыльный запах старинных фолиантов – не самый приятный аромат в мире, но для него так пахнет дом, и он надеялся, что Корали разделит его точку зрения.
Прошлой ночью Ксандеру приснилось, что морозным зимним вечером они сидят рядышком у огня, перелистывая страницы толстой книги, и по очереди читают друг другу вслух. Ее голос в сумраке комнаты звучит мелодично, как колыбельная. Возможно, этот сон так сном и останется, но Ксандер надеялся, что он все же воплотится в реальность. Ему нужна не просто пара, а спутница жизни.
– Добро пожаловать, – низко пророкотал король Дома Мира.
Вырванный из мечтаний, Ксандер вздрогнул. Корали тоже смотрела на него, и на ее губах играла едва заметная улыбка, будто она находила его забавным. Ворон потупился, смутившись, что она поймала его. Король продолжал говорить, но Ксандер был не в состоянии сосредоточиться на его словах и, глядя на свою правую руку, размышлял о том, сохранит ли принцесса свое мнение о нем, когда узнает о его обмане?
Или возненавидит его за ложь?
Поймет ли необходимость подмены, которую они с Рэйфом совершили?
Или навсегда отвернется от него?
Захочет ли вместо него воина Рэйфа?
Или удовольствуется ученым Ксандером?
