В коридоре и на дворе топотали, слышались негромкие команды. У ворот прошумели моторы машин, и вскоре все стихло. К Корневу подошел старшина заставы, высокий, крепкий в плечах, вроде его Василия парень, в звании старшего сержанта. Он сильно прихрамывал на одну ногу, и заметно было, страшно смущался от того, что все по тревоге на границе, а он вынужден находиться тут. Очевидно, чтобы предупредить вопросы по этому поводу, пояснил: вчера на физподготовке неудачно спрыгнул с перекладины, подвернул… Старшина предложил подняться на наблюдательную вышку.
— Начальник заставы посоветовал, — сказал он со значением.
— Вот за это спасибо. Когда-то я был неплохим наблюдателем, — не удержался и высказался Корнев, очень довольный тем, что о нем не забыли.
Они поднялись на вышку, и когда Корнев отдышался (эх, годы-годы), он услышал, как вдалеке, словно шмель над цветком, на низкой ноте тянул мотор автомашины. Солнца не было, оно пряталось за плотной завесой облаков — осень пришла и сюда. Над песками висела сиреневая дымка. За нею терялись, сглаживались неровности местности. Старшина настроил стереотрубу, и Корнев приник к ней. Оптика словно бы промыла даль, и он увидел сильно приближенные к нему горбатые спины барханов, разбросанные по ним редкие кусты саксаула. В том месте, где песчаные бугры плотно теснились один к другому, образуя неровную гряду, Корнев увидел поисковую группу. Она то скрывалась за барханом, то выскакивала на гребень. Впереди бежал с собакой на поводке пограничник-вожатый.
«Ага, стали на след», — подумал он, и его охватило тревожно-взволнованное предчувствие: поиск будет успешным. По собственному опыту он знал, что если пограничники пошли по следу, если розыскная собака уверенно взяла его и «сидит у нарушителя на хвосте», тому будет невероятно трудно, даже наверняка невозможно оторваться и скрыться. Пройдут какие-то часы, и его задержат. Корневым завладел азарт поиска, словно он сам сейчас шел по запутанному следу, разгадывая хитрые уловки нарушителя.
Вдали возник рокот вертолета. Вскоре винтокрылая машина вынырнула из сиреневой дымки, описала крутую дугу над заставой и улетела за барханную гряду. Там она на короткое время зависла на одном месте, и Корнев смог разглядеть, как из нее по веревочному трапу соскользнули вниз несколько пограничников.
«Заслон на пути нарушителя, — снова подумал Корнев и мысленно похвалил вертолетчиков. — Вот, стало быть, как теперь резерв выбрасывают. А на лошадках-то туда сколько бы времени пришлось шлепать?..»
Дальнейшие действия поисковой группы оказались для него скрытыми высокими барханами, но он продолжал смотреть в трубу, стал наблюдать за пограничным нарядом, расположенным вблизи границы. Но вот скоро на дороге, бегущей вдоль контрольно-следовой полосы, показалась автомашина. Накоротке переговорив с дежурным по заставе, старшина сказал весело:
— Все, поиск закончен. Нарушитель границы задержан.
«Вот тебе и несколько часов, — снова промелькнула у Корнева мысль. — Дело-то ограничилось минутами».
Возвращения пограничников ждать пришлось недолго. Ивашкин приехал оживленный, глаза его смеялись. Корнев ничего не спрашивал, все и так было понятно. Он только высказал желание — взглянуть на задержанного нарушителя. Каков он теперь, какие замыслы вынашивает, чем тешит себя, куда стремится, пытаясь преодолеть советскую границу.
Выслушав его и переглянувшись с полковником Ивашкиным, начальник заставы сказал с улыбкой:
— Петр Семенович, думаю, вы нас извините, но такой возможности сегодня у нас нет. Поиск был учебным. Пограничники, конечно, об этом не знали и действовали как в реальной обстановке. Неделю назад на участке нашей заставы был задержан нарушитель границы. Это случилось глубокой ночью. Обстановка сложилась весьма трудная. Но солдаты и сержанты проявили высокое мастерство, и задержание было произведено в те же Считанные минуты, что и сегодня. Сейчас нам помог вертолет. А ночью мы применили прожектор. На этот раз мы проиграли вариант того задержания, но с поправкой на светлое время. Вам, старому пограничнику, объяснять не надо — в каждом случае есть свои особенности. Их надо знать, быть готовыми эти особенности распознать… Да ведь вы, по-моему, все видели?
— И личный состав, и техника сработали четко. У заставы отличное взаимодействие с вертолетчиками, — похвалил Ивашкин.
— Ну, а что касается нарушителей… каковы они сегодня, — с увлечением продолжал начальник заставы, явно воодушевленный похвалой приезжего полковника, ветерана пограничного отряда. — Сегодняшняя обстановка в мире вам, Петр Семенович, хорошо известна. А граница, как барометр, отражает ее. Как и раньше, наш противник не брезгует ничем. Вполне понятно, глазная-то цель у него шпионить, выкрадывать наши военные и экономические секреты. Особенно большое распространение приобрели идеологические диверсии…
— Понимаю, стремятся подсунуть нам свою отраву, — сказал Корнев. — Читал я об этом. Да и по радио и телевидению часто говорят.