На солдат угнетающе действовало однообразие бескрайних российских территорий. Равнинный ландшафт, одни и те же поля вперемешку с лесом, деревни с одинаковыми бревенчатыми домами. Все это порой вводило героев вермахта в сильнейшее уныние. Некоторые из них начинали понемногу сходить с ума. Другие с тоской думали о родном Баден-Вюртембере с живописнейшим Боденским озером. Третьи мечтали о горном массиве Шварцвальд, покрытом буковым лесом, родной Тюрингии с горным массивом Кирфхойзер.
Именно тогда в голове у Блауера зародились первые мысли о том, что столь огромные территории, совершенно несравнимые с европейскими странами, вмещавшие в себя десятки сражающих армий, трудно будет проглотить. А может, даже невозможно, потому что сателлиты рейха не очень-то стремились воевать за интересы Великой Германии и за идеалы фюрера.
С того времени, когда Германия победно вышагивала по дорогам Европы, у него остался лишь единственный друг, лейтенант Вальтер Заубер, которым он дорожил куда больше, чем собственными кузенами. Уж слишком через многое они прошли, как хорошее, так и плохое.
В последний год офицеры виделись мало. А все потому, что, когда Вальтер валялся в госпитале, залечивал очередное ранение, Фердинанд находился на передовой. Когда такая же беда случалась у него и ему приходилось отбыть в тыл, в часть прибывал Вальтер. Очень хорошо, что командование специальным указом разрешало раненым возвращаться в свои подразделения, что безусловно поднимало боевой дух.
Встретиться им довелось в октябре 1944 года под Белградом, где русским удалось прорвать фронт и выдвинуться на двести километров в тыловую глубину. Тогда армейская группировка «Сербия», в которую входила их часть, была полностью разбита. То, что от нее еще оставалось, двинулось в направлении Будапешта.
Ну а теперь друзья застряли в средневековом городишке Познань, буквально в двух шагах от дома Фердинанда. Похоже было на то, что судьба посмеется над ними. Оба они будут похоронены под обломками разбитого форта. Семьи даже не узнают, каким образом их единственные сыновья приняли смерть. От сильных тренированных тел останутся лишь рваные куски плоти. Судя по тому, как долбила русская артиллерия, все шло именно к этому.
У Вальтера Заубера имелась младшая сестра, которой в этом году исполнилось девятнадцать лет, белокурая бестия с крошечными рыжими веснушками на курносом носу. Черт возьми, как хотелось бы Фердинанду прижаться к ее молодому жаркому телу, испытать его свежесть и упругость!
Их знакомство состоялось в канун 1943 года, на Рождество, когда друзьям удалось получить отпуск. Заубер пригласил Блауера к себе в Саар, самую маленькую территориальную область страны, находящуюся на границе с Францией и Люксембургом. Деревня, в которой проживала семья Вальтера, сплошь состояла из средневековых каменных строений. Фамильный дом возвышался на берегу озера Бостальзе, открывавшего всю прелесть спокойного отдыха у самой воды.
Но настоящим потрясением для Фердинанда Блауера стало присутствие в доме юной девушки по имени Жозефина, оказавшейся сестрой Вальтера. Очень быстро, уже через несколько дней между ними произошло объяснение, которое впоследствии позволило ему выжить в этой чехарде. С того самого времени Фердинанд всегда знал, что на границе Германии и Франции его ждет красивая девушка с французским именем. Конечно же, он далеко не Наполеон, но все-таки хотел бы однажды вернуться к своей Жозефине и остаться с ней навсегда.
Из облака пыли и дыма вырвался Вальтер Заубер и срывающимся голосом сообщил:
– Господин капитан, русские уже заняли половину крепости. Мы не можем выбить их гранатами, у нас их почти не осталось.
Перепачканный в кирпичной бурой пыли, с запекшейся кровью на правой щеке, Вальтер мысленно продолжал оставаться в гуще боя. Еще через минуту он вернется туда, где гибнут его солдаты, до конца исполнит свой офицерский долг и приказ коменданта.
Старинная дружба стерла скромную разницу в званиях, уравняла все прочие малозначимые знаменатели. Вне службы они обращались друг к другу по-приятельски, а вот на поле боя Вальтер оставался послушным подчиненным и доблестным воякой.
Решение созрело неожиданно.
– Нам не выбраться отсюда. Если мы станем сопротивляться и дальше, то погубим и себя, и всех своих людей, которые нам доверяют, – проговорил Блауер.
Затарахтели тяжелые минометы. Резкие громкие звуки ударили по барабанным перепонкам.
Вальтер облизал пересохшие губы. На его лице не дрогнул ни единый мускул. Он был хороший солдат, готовый принять любое решение своего командира.
– Что ты предлагаешь? – спросил Заубер.
– Нужно выбросить белый флаг. Мы сдаемся!
– Думаешь, они нас не расстреляют, когда возьмут в плен? – неуверенно спросил Вальтер и в упор посмотрел на друга.
Тот сделал то же самое и увидел в глазах Вальтера желание жить. Не просматриваемое со стороны, оно было для него очевидным. Парню очень уж не хотелось умирать в неполные двадцать пять лет. Фердинанд невольно подумал о том, что точно такое же желание Вальтер рассмотрел и в его глазах.
Капитан вдруг улыбнулся и сказал:
