Минул час, тело стало послушным, поэтому я не стал медлить. Стянул датчики, массажёры и слез с твёрдого лежбища. Босыми ступнями ощутил холод напольного мрамора. Провёл ладонью по гладким, идеально выбритым щекам. Подойдя к окну, я лицезрел картину райского залива. Неестественно голубое небо походило на фантазию опьянённого гепротиком художника. Экзотические пальмы с тремя стволами клонились к белоснежному точно снег песку. Бриз обнял меня, поиграл в волосах и принёс аромат морской стихии. Сюрреалистичность вида нисколько не напугала меня. Такое случается после длительных отлучек из родного тела. Я ощущал себя папашей, укатившим в длительную поездку и по возвращении с трудом узнающим в незнакомом тинейджере подросшего сына.
Неожиданно боковым зрением я заметил фигуру справа от меня. Вопреки опасениям ей оказался не губернаторский мордоворот, а стройная девица с ногами, по ощущениям, длиннее меня всего, гладкими и ниспадающими до поясницы волосами цвета разгорающегося угля — чёрно-пепельные с огненными прядями. Тело до бёдер скрывал свободный белый балахон с обрезанными рукавами. Предплечья сплошь в татуировках, запястья — в браслетах. Ни дать ни взять ещё одна участница команды сенсоджея Кроффа.
Мы молча смотрели друг на друга с полминуты, потом девушка произнесла слово на незнакомом мне языке и кого-то позвала. По винтовой выстланной мрамором лестнице уже поднималась её подмога в лице такого же экзотического юноши. Тот был чуть выше, не столь худ и с волосами до плеч.
— Миа, счастливчик вернулся, — сказал юноша на юнике. Я не понимал, как интерпретировать его лёгкую ухмылку, но предпочёл не обострять.
— Долго ждали? — спросил я, готовясь в случае чего сигануть в окно. Высота не смертельная, хоть и неприятная.
— Понятие времени для меня абстрактно, как и многое в бытие, — ответил юноша и погладил девушку (Мию?) по волосам. Оба не сводили с меня взгляда.
— Что-то ты моложаво выглядишь для профессора философии.
— А ты — для агента Банка Времени. Не стоит выпрыгивать, угодишь в абстракцию.
Что бы значило это предупреждение? Я ещё раз посмотрел в окно и облокотился о холодную стену.
— Кто ты такой?
— Вэтло. А это Миа. — Он указал на девушку, отстранился от неё и приблизился ко мне. — Должен признать, ты провернул неплохой трюк, Майло. Хоть губернатор и пытался скрыть от меня причину твоего вегетативного состояния.
Ага, вот и подошли к делу.
— Где Нисон? Полагаю, у него ко мне множество вопросов.
Вэтло небрежно махнул рукой, будто речь шла не о губернаторе, а роботе-уборщике.
— Нисон отправился к праотцам. Там его заждались, знаешь ли.
Вот так новость! Сколько же времени я провалялся тут? Очевидно, Вэтло прочёл не озвученный вопрос по моим глазам и сказал:
— В общепринятом понимании ты пробыл в статике чуть больше двух стандартных месяцев. Здесь — около месяца. Губернатор обратился ко мне, когда ощутил опасность. Просил присмотреть, и эту часть просьбы я, как видишь, выполнил.
— Хм, — изрёк я. — Кто его пришил?
— Как кто? — удивился Вэтло. — Я.
— Зачем? Разве вы не заодно, коль уж он обратился к тебе?
— У него не оставалось выбора. Мои гончие загнали бедолагу в угол. Нисон превратился в неактуальную фигуру на шахматной доске.
— Гончие? — Я как можно громче вздохнул. — Парень, говорить загадками с человеком, едва вернувшимся после двухмесячной командировки в чужое тело, как минимум нетактично.
Вэтло невозмутимо пожал плечами:
— Увы, сказать тебе всей правды я не могу. Обратного пути у тебя уже не будет, придётся уйти в забвение или присоединиться к нам.
— Ты работаешь на «Долгий рассвет»?
Он покачал головой и для верности пригрозил пальцем:
— Не пытайся копать там, где есть зыбучие пески. Тема природы моего нанимателя слишком опасна для тебя. Но что тебе следует знать — я не отношусь ни к одной из известных тебе фракций, корпораций и династий.
По крайней мере, я понял одно: Вэтло либо псих, либо обладает знаниями, способными поставить под сомнение многие догматы современности. Не знаю, что хуже для меня и какой вариант даёт больше шансов на побег.
— Ясно, — кивнул я, — ты — опасный перец. В голове у тебя склад секретов Системы, но, честно говоря, меня интересует лишь одна проблема: смогу ли я уйти отсюда на своих двоих и чтобы не в забвение?
Вэтло изобразил задумчивость. Зря старался. И дураку очевидно: он давно решил, что со мной делать.
— Ты не представляешь угрозы для моих нанимателей, — заговорил он, оценивающе глядя на меня. — Ты пешка, Трэпт. И даже не представляешь, что на самом деле происходит в мирах по обеим сторонам Портала.
— Тогда какого чёрта ты нянчился со мной столько времени, всезнающий юноша? — спросил я, даже не пытаясь скрыть ехидства.
— Я же говорил, время для меня абстрактно. Скажем так, я наблюдаю за некоторыми процессами и очищаю игровое поле от неугодных фигур.
Он точно псих. А от них я быстро устаю.
— Ладно, раз я пешка, то могу спокойно покинуть ваше игровое поле и заняться своими пешачными делами?
— Да, — тут же согласился Вэтло. — За тебя уже внесли залог, если можно так выразиться.
— Залог?
