— Непременно, — с легкой улыбкой отвечала Анна.
Примерно такой разговор состоялся между ними и в тот день, когда посыльный принес письмо от Маркизы. Мелентий уже вышел из беседки в саду, в которой пили чай после завтрака. Лаврентий Анатольевич не проявил к посланию Руфины Модестовны никакого интереса, поэтому конверт взяла Анна. Поблагодарив посыльного, графиня отпустила его, после чего развернула бумагу. Быстро пробежала взглядом по ровным строчкам и отложила письмо на стол.
— Что там такое? — прихлебывая чай из широкого блюдца поинтересовался старый граф.
— Приглашение на бал, — спокойно ответила девушка.
— Вот молодежь нынче пошла! Это ж надо додуматься, чтобы беременной женщине приглашение на бал прислать!
— Приглашают всех.
Лаврентий Анатольевич сдвинул брови, причмокнул пару раз губами и вдруг громко рассмеялся:
— Беременная девушка, хромой старик и Мелентий — хороша компания для бала!
Анна не смогла сдержаться и тоже улыбнулась.
— Но происходящему есть вполне разумное объяснение, — обронила графиня. — Маркизе скучно, ведь в этом августе пока не было ни одного бала. А если подождать еще немного, то и не будет. К концу августа большинство здешних обитателей переберутся в столицу, и устраивать бал будет бессмысленно.
— Это да. Это верно, — согласился Лаврентий Анатольевич.
Они просидели в беседке еще около часа, пока к ним вновь не присоединился Мелентий. Молодой граф был полон энергии и решительно не мог понять, почему его жена и отец все еще не переменили места своего пребывания. Отчитывая в ставшей привычной для него полушутливой манере своих родных за малоподвижность, Мелентий вдруг заметил на столе конверт, подписанный знакомым почерком. Конечно, он не смог удержаться и тут же взял приглашение.
Едва ознакомившись с первыми строчками, молодой человек без стеснения присвистнул. Откинувшись на спинку стула, он закрыл глаза и стал напевать мелодию. Насколько могла узнать Анна, в своих мыслях ее супруг танцевал полонез.
— Вот бы сходить на этот бал! — закончив петь, с заметной грустью в глазах и печальными нотками в голосе проговорил Мелентий.
— И думать не смей! Анна вот-вот рожать начнет!
— Ну, не вот-вот. Доктор говорит, что не раньше середины сентября…
Лаврентий Анатольевич стукнул кулаком по столу, чем испугал молодую графиню. Стукнув в сердцах себя по лбу, старик принялся извиняться. Анна взяла его за руку, давая понять, что извиняться не к чему.
— А мне кажется, в этом нет ничего дурного, — произнесла девушка, возвращаясь к прежней теме. — Я не против того, чтобы Мелентий съездил к Маркизе. Ему нужно развеяться. В последнее время он и так постоянно занят домашними делами и ни с кем кроме князя Олега не общается.
Старый граф вздохнул, исподлобья взглянул на Анну, но тут же смягчился и улыбнулся:
— Я ведь с самого начала говорил, что моему младшему сыну невероятно повезло получить в жены такую милую барышню.
Руфина Модестовна не поскупилась на подготовку и проведение бала. Музыканты, украшение залов, угощения для немногочисленных гостей — все было достойно если не бала в императорском доме, то, по крайней мере, в имении одного из придворных.
О себе хозяйка также не позабыла. Гостей сияющая от счастья и радости Маркиза встречала в роскошном платье из шелка изумрудного цвета, расшитом серебром и крупным жемчугом. Волосы были собраны в высокую, но относительно скромную по нынешней моде прическу. Впрочем, стоило приглядеться к прическе повнимательнее, как сразу бросались в глаза тонкие нити, унизанные жемчугом и словно бы укрощающие непокорные рыжие пряди.
— Вы сегодня великолепны!
— Боже, милочка! Как вам идет этот цвет!
— Вы само очарование, Маркиза, — сыпались со всех сторон комплименты в адрес хозяйки дома и бала.
Руфина Модестовна отвечала гостям широкой улыбкой и легкими поклонами, то есть в точности так, как предписывали правила этикета. Больше всего в этот вечер девушка боялась случайно показать кому-нибудь слишком наблюдательному, что его мнение сегодня вечером ей совсем не интересно. Это, разумеется, привело бы к скандалу и совсем ненужным ей пересудам.
— Добрый вечер, Маркиза, — приветствовал хозяйку Мелентий, целуя протянутую ручку в безупречно белой перчатке.
Никакого комплимента молодой человек более не добавил, и Руфина, вероятно, обиделась бы на гостя, если бы не была ему слишком благодарна за посещение ее 'скромного мероприятия'. Ведь не согласись Мелентий приехать сегодня на бал, тот, кто нужен был девушке более остальных гостей, также бы отклонил ее приглашение.
Маркиза улыбнулась собственным мыслям. Все складывалось очень удачно: в точности, как было задумано.
