Ещё полчаса езды по выматывающей душу, залитой грязью колее, и батарейная колонна вырвалась на грейдер. Впрочем, надежда Бахметьева на то, что теперь дела пойдут лучше, не оправдалась. Во всю ширину магистрали шли уходившие куда-то на восток войска. Правда, как сразу отметил для себя старший лейтенант, движение это было упорядоченным и никаких неорганизованных толп не наблюдалось.
Оставалось одно, улучив момент, вклиниться в разрыв между частями и дальше двигаться в общем потоке. После пары неудачных попыток это удалось, и батарейная колонна даже заметно увеличила скорость. Однако, теперь перестав опасаться, что машины могут застрять, старший лейтенант с всё большим беспокойством поглядывал на часы. Батарея явно запаздывала, и прибыть на место в назначенный час при всём старании уже никак не могла.
Машину командира дивизиона, стоявшую на обочине, Бахметьев заметил издали.
Грузовичок был приметный. Эту новенькую полуторку с чёрными блестящими крыльями, взятую при отступлении с какой-то гражданской автобазы, так и не удосужились перекрасить. Увидел Бахметьев и командира дивизиона. Он сидел на подножке машины, устало привалившись плечом к краю кузова.
Едва колонна приблизилась, старший лейтенант выскочил на дорогу и, подбежав к полуторке, вытянулся перед командиром:
– Товарищ капитан, извините за опоздание, там над лесом кружил немецкий самолёт-разведчик. Я решил переждать…
– Ладно, хоть добрались, – поднявшийся навстречу Бахметьеву командир, не дослушав оправданий, потребовал: – Доложите состояние батареи.
– Орудия, тягачи, штатный автотранспорт в порядке… – начал было старший лейтенант, но капитан сразу перебив его, спросил:
– Как с горючим?
– Перед выходом на позицию, заправились по пробку, – ответил Бахметьев и уточнил: – Но сегодня замеры ещё не делали.
Командир дивизиона выдержал долгую паузу, затем, словно отвечая своим мыслям, молча кивнул и приказал:
– Ваша задача: как можно скорее переправиться через реку. Я буду у моста контролировать проход дивизиона, чтоб если что… – Странным образом, ничего не поясняя, капитан оборвал разговор и, козырнув, сел в кабину.
Всё это время остававшийся за рулём боец нажал стартёр, мотор завёлся, и приметный грузовичок, обгоняя колонны, покатил краем грейдера. Бахметьев проводил взглядом командирскую машину, забрался в свою полуторку, и батарея двинулась дальше к мосту, до которого, как определил по карте старший лейтенант, оставалось ещё километров семь.
К реке батарейная колонна подошла примерно через час. У въезда на мост как раз образовалась пробка, и комендант переправы, хрипло матерясь, наводил порядок. Старший лейтенант приказал остановиться и, пользуясь задержкой, огляделся. В наскоро оборудованном тет-де-поне Бахметьев заметил хорошо укрытую противотанковую пушку, а сам мост прикрывали две полуторки со счетверёнными зенитными пулемётами и батарея МЗА[6].
Став на подножку, Бахметьев высматривал приметный грузовичок, но того нигде не было видно. Старший лейтенант подумал, что командир дивизиона куда-то отъехал, однако капитан появился незамедлительно, вынырнув из скопления людей, ожидавших пропуска через мост. Увидев его, Бахметьев спрыгнул на дорогу и первым делом спросил у остановившегося рядом командира дивизиона:
– Товарищ капитан, вы без машины?
– Моя машина уже там, – капитан махнул рукой в сторону противоположного берега и сразу перешёл к делу: – Мост жидковат. Орудия пропускайте по одному, коменданта переправы я предупредил. Ясно?
– Так точно. Прослежу лично.
– Добро, – капитан придирчивым взглядом окинул колонну Бахметьевской батареи и приказал: – Давайте вашу карту.
Бахметьев развернул изрядно потёртый лист, и капитан, указав на карте довольно удалённый от реки пункт, распорядился:
– Тут склад ГСМ, заправитесь. – И сразу же обеспокоенно спросил: – Как, дотянете? Горючего хватит?
– Дотянем, – заверил командира старший лейтенант и, заметив, что капитан почему-то смотрит вверх, тоже завертел головой.
Откуда-то с запада отчётливо доносился всё нарастающий гул, и на дороге, сразу в нескольких местах раздались всполошённые крики:
– Воздух!.. Воздух!
Бахметьев побежал вдоль колонны, но водители и без его команды уже стягивали орудия с грейдера в лес, даже ЗИСы пытались съехать на обочину, но пойменный грунт не держал, и машины буксовали, в то время как бывшие на дороге люди разбегались по сторонам в поисках какого-нибудь укрытия.
Начавшийся налёт ошеломил старшего лейтенанта. «Юнкерсы», вынырнув из-за леса, по очереди пикировали на мост, трещали выстрелы зениток и остервенело били счетверённые пулемёты. Бомбы с воем летели вниз, падали в реку, поднимая водяные столбы, и густо сыпались на дорогу. Бахметьев первый раз угодил в такую переделку и, забыв обо всём, сломя голову бросился прочь от грейдера.
