– Окружили!.. От переправ отрезали!..
– Похоже, что-то серьёзное… – глядя вслед грузовику, заключил бывалый и, гикнув, погнал упряжку чуть ли не вскачь.
На батальонном продпункте шли суматошные сборы. Едва Сергей с бывалым подъехали, к ним сразу кинулся обрадованный старшина.
– О, вовремя прибыли!.. А то мне без повозки никак…
– А что такое? – спросил, слезая с облучка, бывалый. – Нас, старшина, по дороге грузовик обогнал, так с него орали про окружение. То ли кто панику разводил, то ли впрямь правда…
– Вроде того, – сухо подтвердил старшина. – Говорят, немцы с тыла ударили.
– Ну а у нас-то обстановка какая? – нахмурился бывалый.
– Да немцы нажимать стали, а нам, кровь из носу, за реку отойти надо, – сдержанно пояснил старшина.
– А как же рота? – забеспокоился Сергей.
– Рота… Роту на хутор во фланговое охранение отправили… Сейчас… – и старшина, послюнявив огрызок химического карандаша, принялся на листке из отрывного блокнота рисовать кроки.
Закончив, старшина вручил листик бывалому и, разрезав ещё тёплый каравай, протянул бойцам по осьмушке:
– Берите…
– Это мы завсегда, – бывалый взял хлеб, подтолкнул замешкавшегося Сергея и скорым шагом пошёл к видневшейся далеко впереди развилке.
Легко шагая вслед за бывалым, Сергей на ходу кусал то ароматный мякиш, то хорошо пропечённую хрустящую корочку и, вероятно, съел бы всю осьмушку, если б товарищ не остановил его:
– Ты, цуцик, смотри всё не лопай, на вечер оставь…
Сергей проглотил очередной кусок и понял, что товарищ прав. Кто его знает, как сложится день, и подъедет ли к ним кухня. С сожалением глянув на остававшуюся ещё почти половину осьмушки, Сергей завернул её в чистую тряпицу и спрятал в «сидор», а затем, поправив на плече скатку, поспешил за ушедшим вперёд бывалым. Так они дошли до развилки, где бывалый заглянул в полученный от старшины листок и сказал:
– Нам сюда, – после чего уверенно свернул на просёлок.
Чем дальше Сергей с бывалым уходили от главного шляха, тем явственнее становился поначалу отдалённый грохот. Потом и вовсе стало различимым татаканье пулемёта, винтовочная стрельба и то одиночные, то слитные разрывы снарядов. Сергей забеспокоился и полувопросительно обратился к бывалому:
– Это что, наши там бой ведут?
– Должно, они. – Бывалый снова заглянул в листок. – Наверняка германцы хотят шлях перерезать. Больно место удобное…
Бывалый прислушался и пошёл таким скорым шагом, что Сергей едва поспевал за ним. Однако чем ближе они подходили к хутору, о котором говорил старшина, тем звуки боя становились всё тише и в конце концов стихли совсем.
– Вроде отбились… – Сергей навострил ухо. – Или…
– Не каркай, – оборвал его бывалый. – Сейчас увидим. Хутор, он на бугре…
Кроки оказались точными. Едва бойцы миновали посадку и вышли к пойменному лугу, они увидели пологий спуск, переходящий в косогор, а на самом верху холма – прячущиеся в кронах деревьев крыши хутора. Сразу угадавший признаки позиции бывалый показал в сторону косогора.
– Нам туда! – И, отчего-то пригнувшись, побежал через луг.
Сергей не отставал от него не на шаг, и уже через каких-то пять минут бойцы были на склоне холма. И тут, едва переведя дух, бывалый, осмотревшись, неожиданно потянул Сергея в сторону.
– Смотри!..
Ещё не успев отдышаться, Сергей глянул туда и замер. В разбитой взрывом пулемётной ячейке валялся на боку съехавший в окоп «максим», а чуть дальше лежали ничком два убитых красноармейца. Бывалый сноровисто спрыгнул в ячейку и стал наскоро осматривать пулемёт, а Сергей в полной растерянности протянул:
– Наших же похоронить надо…
– Ты что, цуцик, сдурел? – вызверился на него бывалый. – В бою роте без пулемёта нельзя!
Он захлопнул крышку приёмника, выкинул из ячейки две уцелевших коробки с лентами и потащил пулемёт наверх. Сергей понял, что пулемёт в порядке, и, словно очнувшись, бросился помогать товарищу. Плотно ухватив рукой хобот, он одним рывком вытянул «максим» из ячейки и собрался было волочь дальше, но бывалый, вылезая, сердито рявкнул:
– Патроны, цуцик!
Сергей, тут же спохватившись, поднял коробку с лентами, бывалый взял вторую, и бойцы, обнаружив едва заметную тропинку, потащили пулемёт наверх по косогору. Примерно на середине подъёма оказалась малоприметная лощинка, и здесь бывалый задержался.
– Передохнём малость, тяжёлый, зараза…
Тащить пулемёт в гору и впрямь оказалось нелёгким делом. Отпустив хобот, Сергей выпрямился, и вдруг бывалый присвистнул.
– Ты глянь, цуцик, дело-то какое…
Сергей посмотрел вниз и увидел у подошвы холма хорошо различимые сверху ячейки. Видимо, первоначально эту неудачную позицию занимала рота, но теперь там всё было изрыто воронками, валялись брошенные винтовки и во многих местах лежали тела убитых. Сергей застыл и, будто не веря себе, растерянно сказал:
– Это же наши…
– Ну да, видишь, не иначе всех зараз артналётом накрыло… – Бывалый явно хотел ещё что-то добавить, но неожиданно зло выматерился и толкнул Сергея. – Вот они, гады, идут…
