Господин Мардел незаметно для себя переместился в конец процессии, без какой-либо приязни посматривая по сторонам на простирающиеся везде, куда только хватало глаз, луга для выпаса овец, кое-где перемежающиеся небольшими участками растительности, которые и лесами-то называть было стыдно. Да уж… поистине, эта земля – самый настоящий лакомый кусок для любого государства. Недаром столько веков шли кровопролитные междоусобные войны за право называться Верховным правителем, в которой каждый мало-мальски старый клан считал своим долгом принять участие. К сожалению, многие семьи, такие как Гордоны или МакКиноны, эта междоусобица серьёзно подкосила и вряд ли они смогут выправить своё финансовое положение без посторонней помощи. Господин Мардел помнил, как его патрон был рад тому, что территория королевства приросла столь богатым краем, как Дейтон. Правда, и в этой бочке мёда была своя ложка дёгтя, и не одна. Речь идёт не только о страшной самостоятельности местных лордов, но и о самом главном – о кланах по ту сторону Гор, о нортманнах и их странном «государстве» - Нортмандии. И раньше от них были одни проблемы, когда они не гнушались учинять разбои и грабежи в Равнинах, а теперь и вовсе… грозят принести заразу в этот благословенный край!
Господин Мардел вытер лоб большим платком в крупную клетку и расстегнул свой камзол на пару пуговиц, что являлось для чопорного секретаря верхом разболтанности. Однако, лето в Дейтоне оказалось на удивительно жарким, не чета столичной прохладе и её вечным ветрами с Холодного моря. Привал, на который остановился маленький отряд, стал неожиданностью для него, настолько он был погружён в свои мысли. Он с тяжёлым вздохом спустился с лошади и отдал её на попечение хмурого солдата, который без лишних слов расседлал, обтёр влажной губкой и дал напиться. Тут же разожгли костёр и поставили вариться простую похлёбку в качестве обеда.
Вообще, дисциплина была прямо-таки армейская, все приказы лорда Рейнальда выполнялись точно и быстро, да и в целом, чувствовалось, что ребятам подобные полевые условия были не в диковинку. Рядом послышался довольный голос Маркаса, который что-то втолковывал мальчишке Лейтону, который также не забывал бурно жестикулировать. «Сколько раз отец говорил, что благородный человек должен взирать на мир с лёгким оттенком превосходства», - подумал Саймон Мардел, с печалью запихивая в себя очередную ложку бурого варева, - «Жаль только, что всё бесполезно!» - Маркас, хоть и декларировал послушание, как достойный сын своего отца, но делал всё по-своему, огорчая лорда Джерарда, не забывающего про свою идею о том, что его младший сын заинтересуется политической карьерой. Не то, что лорд Энтони, который всегда был родительской отдушиной и с со всей ответственностью относился к решениям отца.
Во время короткого привала к ним присоединились молчаливые ребята с гербами Гордонов, и они продолжили путь, изнывая от жары и любопытства, для чего кому-то вообще могло понадобиться попасть к нортманнам.
Постепенно дорога стала более каменистой, а потом и узкой, широкие пастбища и луга сменялись редкими фермами, появлялись следы каменных осыпей, и дорога стала петлять, ощутимо поднимаясь наверх. Единственным положительным моментом из всего этого было то, что стало заметно прохладнее и даже пару дней тому назад начинался моросящий дождь. Однако, на Маркаса общее чувство усталости, как будто, не распространялось, он всё так же был спокоен и приветлив, как и на прогулке в городском парке, то выдвигаясь вместе с другими солдатами на разведку вперёд, то отставая и наблюдая, нет ли опасности позади.
- Милорд, не кажутся ли вам подобные предосторожности излишними? – осторожно поинтересовался Саймон. – Во всяком случае, нападения нортманнов стали крайне редки с последнее время, особенно теперь, когда Дейтон стал частью королевства и вольница местных кланов закончилась. Даже эти дикие горцы, нортманны, это понимают и не допускают грабежей, ведь в противном случае Его Величество не станет долго размышлять, прежде чем отправить сюда войска.
- Предосторожность никогда лишней не бывает, - не согласился с ним Маркас, - что же до королевских войск, то я не думаю, что сами кланы в них заинтересованы, сохраняя иллюзию собственной свободы. Так что мы будем принимать во внимание, что позади нас земли, где нет жандармов и королевской армии… впрочем, наше путешествие подошло к концу.
И действительно, из-за поворота показался старый замок вдалеке. Отсюда было неплохо видно многочисленные башенки и донжоны и даже самый настоящий подвесной мост, ныне опущенный. На башнях развивались флаги с изображением бегущего серого волка.
- Ну, что же… - задумчиво протянул Диллан Харнер. - Будем надеяться, что Старый Чёрт Йен Гиллан, лорд Маккармейг, не откажет в своём гостеприимстве!
***
