Сухопарый, подтянутый коротко стриженный старик в сером комбинезоне, лет шестидесяти-семидесяти на вид. Откровенно говоря, видеть его было странно - стариков в городе вообще на улицах было мало, обычно разумные к преклонному возрасту жили где-то удаленно и тихо, подкопив денег и не стремясь к приключениям. К тому же, курсы омоложения для всех доступны - не самые продвинутые в бесплатной медицине, но всё же. Странно было видеть столь старого человека на студенческом экзамене. Очень странно.
— Я не против. Эрнхарт Грицелиус — кивнул я, представившись.
Но, кажется, что-то насчёт удивления на моем лице отразилось.
— Зейтан Криолис. — чуть улыбнулся мне человек. — Гадаешь, что такой старик как я делает на испытаниях? Да, мне уже сто семьдесят. С медициной города, мы, люди, можем сотню лет жить спокойно, но я уже проходил курсы омоложения - а на более дорогостоящие денег у меня нет. Сам не ожидал, что пройду вступительные тесты… Но вот он я здесь.
— Учиться никогда не поздно. — кивнул я.
— Да, я не рассчитываю особо ни на что. Это молодые вон, волнуются, верят, надеются - слышали, но не могут принять душой расклады по шансам. — махнул рукой Зейтан. — Я-то уже старый, себя знаю - и я обычный солдат, на самом деле. Сто пятьдесят лет в пехоте… Сперва сотня в армии - потом пятьдесят на флоте. И штурмовиком был, и карателем, и в охранке служил, и в караулах. Половину пехотных специальностей сменил, и сержантом-наставником был, и старшиной. На флоте - и в контрабордажной, и в абордажной, под конец - в десанте даже. Всю жизнь, считай, на контрактах провел, куда уж мне сейчас учиться?
— Я думал, в армии неплохо платят. — заметил я.
— Неплохо. — кивнул старый солдат. — Но знаешь, потратить всегда тоже есть куда. Немного накоплений у меня есть, но на полноценный курс омоложения уже не хватит.
— А чего тогда на поступление подавал? Время зря терять.
— Мечта детская. — пожал плечами Зейтан. — Я в молодости мечтал, что однажды стану великим адмиралом космофлота. Мастером тактики и стратегии, решительным, волевым, непреклонным… Но в подходящие заведения меня не взяли - конкурсы большие, а искать что-то попроще я не стал. Не знаю, в курсе ли ты, но положение офицера на флоте и в армии у нас определяется качеством образования. В высший состав тех, кто самое лучшее не получил, не берут, так что я сразу ставил себе самую высокую планку. Так и прошла моя жизнь - воевал, подавал на экзамены в разные университеты и академии, снова воевал… В Академию Тарсар это восемьдесят девятый раз, когда я пытался поступить. Все разы не прошёл дальше анкеты. Только сейчас, поняв, наверное, что это вообще последний раз в жизни, когда я куда-то поступаю, что-то изменилось. Лет тридцать-сорок я буду коптить небо, но дальше, наверно, мне просто времени на обучение не хватит. А ведь смысл-то простой оказался - надо всего лишь правду написать, поняв, что ты сам за человек. Звучит просто, но разумные привыкли обманывать и себя, и окружающих. Так что на это, порой, целая жизнь уходит - просто чтобы понять, кто ты есть.
— Армия и флот так разделены? — задумался я о разделении учебных заведений.
— Формально, не особо, но на практике, пожалуй, весьма. — взъерошил ежик седых волос старый солдат. — Мы содержим огромную армию, на самом деле, но большую её часть простые граждане никогда не видят - потому что она не в метрополии стоит, а разбросана по миллионам миров за пределами города, ну, знаешь, чтобы разом не накрыли всех, если будет полномасштабная война с кем-то из древних. Флот тоже большой, и транспортники для пехоты и техники у него имеются, но наземная армия дешевле космических кораблей и содержать её проще. Поэтому во флотский десант от неё влезает десятая часть максимум - а остальных перебрасывают порталами с планеты на планету в случае войны. Всё же, Аркантракс - город повелителей пространства, а не прославленных адмиралов космофлота. Авиация, в армии, конечно есть, но она такая, больше армейская ближнего радиуса, а не космическая, далеко в космос не летает и потому бывают случаи, когда нашего флота на орбите сию секунду нет - а сражаться-то надо. Из этого происходит разделение, недовольство… Не сказать, что серьёзное, но представляешь, как матерятся в пехоте, когда по ним орбитальной бомбардировкой прилетает, а свой флот где-то задержался на пару часов? Причина, может быть, вполне себе весомая, попали в пространственное искажение по дороге на сверхсвете, или ещё что. Но осадочек, как говорится, остался.
— Пошли вместе. — предложил я. — Не обещаю, что я сдам, но хоть на испытания посмотрим точно. Студенческий лабиринт меня точно не остановит.
— А давай. — усмехнулся ветеран. — Вместе веселее. Вообще, я слышал, группой шансы пройти меньше, но мне-то уже какая разница? Хоть в неплохой компании будем.
В этот момент от общей толпы испытуемых, которые уже начали понемногу заходить в экзаменационный комплекс, отделилась странная девушка и подошла к нам.
