Выбора отказаться и попасть в другой мир уже не было. Оставался лишь один - встретить новый мир и его защиту, будучи в своём уме, или довериться тому, кто послал меня сюда - и неизвестность впереди с невероятной силой страшила, заставляя испытывать ужас и трепет. Я прислушался к молчавшей интуиции - и решительно отпустил сопротивление, соскальзывая в тёмный, страшный сон, не зная, что ожидать далее. Но, в конце концов, ты не можешь стать великим магом, не имея хотя бы крупицу храбрости, так ведь?
Аркантракс, сектор 137. Нижний уровень. 7:34 по общему времени.
Это были высокотехнологичные трущобы самого худшего формата - нижний уровень ойкуменополиса, где находились самые старые, древние механизмы, заложенные ещё во времена основания этой части гигантского города. Здесь не было земли, и отсюда не было выхода наружу - лишь сонмы невероятно прочных конструкций, состоящие из огромных древних труб, канализации, очистительных механизмов и технических туннелей. Заложенная создателями колоссальная прочность и ремонтопригодность этого места позволила ему существовать долгие тысячелетия - и большая часть механизмов работала и по сей день, обеспечивая своим существованием комфорт и благополучие горожан свыше. Вполне возможно, создатели этого места даже не задумывались о том, что здесь придётся кому-то жить - но, тем не менее, здесь и сейчас тут жили разумные самых разных рас - в основном бедные, несчастные, необразованные жители дна, для многих из которых роскошью был и простой обед, состоящий из чего-то большего, чем простая питательная паста из переработанной органики.
Построенные из разного рода обломков дома и порядком износившиеся технически переходы в этом месте организовывали здесь настоящие лабиринты, посреди которых зачастую было очень сложно найти нужное место - или нужного человека. Но среди этой мешанины нагромождения, в которой кипела пусть и неблагополучная, но всё же жизнь, выделялось одно небольшое место - чистый квадрат из прочной металлоконструкции, посадочная площадка, где мог легко приземлится небольшой флаер или любой иной летательный аппарат. Когда-то давно, по задумке, она предназначалась для ремонтных бригад, что должны обслуживать механизмы этого места - и, в некоторое степени, исполняла свое предназначение и по сей день. Не слишком большой, длиной всего в пятёрку метров, похожий на продолговатый прямоугольник летательный аппарат был аккуратно припаркован на краю площадки - а рядом с ним находился высокий гуманоид в закрытом скафандре со странным прибором в руках, вокруг которого выстроилась толпа оборванцев - явно жаждущая его внимания, но при этом не осмеливающаяся как-то навязываться или навредить ему. В основном это были женщины - держащие на руках детей. Гуманоид в скафандре подносил к ним свой прибор, испускающий тонкий сканирующий конус света, затем брал анализ крови, и внимательно изучал показатели на экране. Чаще всего после этого он отдавал ребенка обратно матери или отцу, кратко описывая состояние, но иногда - бережно забирал, и относил к летательному аппарату, где помещал в мягкий, специально подготовленный бокс. Это была явно рутинная, привычная для него работа - однако на одном из детей он остановился, похоже, встретив нетипичные показатели.
— Что-то не так? — обеспокоенно спросила молодая женщина в капюшоне, одетая в какое-то длинное, изодранное в полах тряпье.
— Всё в порядке. — качнул шлемом гуманоид, повторно изучая показатели прибора. — Даже слишком хорошо, я бы сказал - редко бывает так, что ребёнок идеально здоров. Мы его забираем.
Женщина торопливо кивнула и поспешно передала ребёнка на руки проверяющему, словно бы боясь, что тот передумает.
Ребёнок отправился в один из подготовленных боксов - а проверяющий продолжил свою работу, внимательно отбирая среди отдаваемых детей подходящие кандидатуры по одному ему известному принципу. Вскоре к нему присоединился напарник в схожем скафандре - и вдвоем они быстро заполонили все места в своей машине и забрались внутрь. Внутренности летуна состояли всего из двух частей - большого грузового отсека, наполненного боксами для детей, в котором кроме них была всего пара ящиков с инструментами - и два места для пилотов спереди, которые можно было закрыть и отделить от грузового отсека в случае необходимости.
Двери с шипением закрылись, и мелодичный женский компьютерный голос произнёс:
— Корпус герметичен. Фильтрация воздуха произведена успешно. Ресурс фильтра - 11.83%. Обнаружены новые токсичные примеси синтетического происхождения - А-135, А-189, А-194…
Голос методично перечислял найденные примеси, пока два гуманоида усаживались в креслах первого и второго пилота, снимая шлемы. Под шлемами оказались вполне простые люди - первый, мужчина в возрасте, с коротко стриженными седыми висками и второй, явно помоложе, но бритый почти на лысо.
— Что думаешь? — обратился к напарнику седой, проводя предполётную подготовку.
