Но опять же… все может оказаться не тем, чем является на самом деле. Для укрепления своей власти Каэл, как и любой другой лидер, может использовать инструмент запугивания: вымышленную угрозу в лице моего отца. Но зачем, если есть реальный и смертельно опасный враг – полчища мутантов? Однако не похоже, чтобы город подвергался постоянным атакам шершней, что вызывает массу вопросов и подозрений.
А Совет Пламени… Что это за загадочная группа, от которой теперь зависит моя жизнь? Шаманы, старейшины – кто они? Эти люди, очевидно, играют ключевую роль в управлении Астерлионом, принимая необратимые, почти сакральные решения. Они верят в знамения, пророчества и, возможно, в то, что мое появление – часть какого-то скрытого замысла. А если они решат, что я опасен? Что я – угроза, которая может разрушить их и без того хрупкий мир?
Мысли лихорадочно скачут, теряясь в догадках. Расслабиться и уснуть невозможно. Я ощущаю себя как на допросе, хотя в комнате кроме меня никого нет. Стены давят, тяжелый спертый воздух пропитан тревогой и недоверием. Возможно, завтра всё изменится. Может быть, решение Совета станет для меня роковым. Или наоборот, началом чего-то нового.
Просыпаюсь от скрежета поворачивающегося в замке ключа. Каким-то чудом мне все-таки удалось уснуть… Дверь медленно открывается, впуская внутрь прохладный воздух и рассеянный свет, пробивающийся из коридора. Я мгновенно напрягаюсь, сердцебиение учащается, ладони непроизвольно сжимаются в кулаки, но потом слышу знакомый звук легких шагов и автоматически открываю глаза.
Это она.
Иллана стоит у порога с подносом в руках. Она словно принесла с собой тепло, разгоняющее сковавший мое тело холод. На ней плотные брюки и кофта цвета охры с неизменными яркими орнаментами, вплетенными в ткань руками мастеров. На шее поблескивает амулет на кожаном шнуре, выгодно оттеняя цвет ее глаз, делая их ярче, насыщеннее, глубже. На красиво очерченных губах играет открытая лучезарная улыбка, заставив меня на мгновение забыть о неопределённости моего будущего и разъедающих мозг тяжелых мыслях.
– Доброе утро, – приветствует она с легкой иронией, наклоняя голову. – Спал как младенец?
Я издаю что-то среднее между смешком и усталым вздохом, приподнимаясь на локтях. Тело затекло, мышцы протестуют против движения, но я стараюсь скрыть дискомфорт.
– Если младенцы каждые пять минут вскакивают от жутких кошмаров, то да, – отвечаю я, потирая затылок, отметив, что шишка ощутимо уменьшилась. Плечо тоже не беспокоит, заживление идет полным ходом. А вот нервная система в сильнейшем дисбалансе. Кстати, замечание Илы о младенце – в точку. Чувствую себя только что родившимся и абсолютно дезориентированным.
Ее искренний смех наполняет комнату. Этот мелодичный чарующий звук вводит меня в подобие транса. Готов бесконечно слушать, как она смеется.
– Может, завтрак их быстро прогонит? – говорит она, подходя поближе и ставя поднос на стол возле стены.
Я бросаю взгляд на скудный набор продуктов: хлеб, вареное яйцо, кусок вяленого мяса и кружка с чем-то горячим. Еда простая, но запахи мгновенно пробуждают голод.
– Ты пришла за мной? – спрашиваю, разминая затекшую шею и продолжая изучать содержимое подноса. – Где и как будет проходить этот ваш Совет Пламени?
– Твое присутствие на нем необязательно, – спокойно отвечает она, убирая рыжую прядь волос за ухо. – Совет уже состоялся.
– Шутишь? – голос немного сипит спросонья, и мозг не успевает обрабатывать информацию.
Я полночи представлял кровавые языческие ритуалы, которым меня могут подвергнуть, танцы с бубнами, зажженные костры и приношение жертв их великому божеству, испытывающему особую тягу к местным юным девушкам. Я, черт возьми, готовился набить ему морду, если он протянет свои божественные лапы к Иллане. Набить рожу Богу – даже звучит дико. А оказывается, все решилось без меня. Разочарование века – не меньше.
– Нет, не шучу, – она опирается бедром на край стола, скрещивая руки на груди. На мой пристальный изумленный взгляд Ила отвечает непринужденной улыбкой. – На Совет Пламени не допускаются непосвященные. Это закрытое… хмм мероприятие.
– Но ты-то была там?
– Я – да. У меня есть… – Ила снова сбивается, подбирая понятные для меня слова. – Особые способности. Дар, унаследованный от деда и матери.
Час от часу не легче. Иллана только что призналась в том, что я и так подозревал. Угораздило же напороться на рыжую ведьму. Но зато теперь понятно, почему меня к ней так одержимо тянет.
– Нет… – она снова заливисто смеется. – Никаких приворотных трав я тебе не заваривала.
– Мысли читаешь?
– У тебя на лице все написано, – Ила подходит ближе и, на секунду замешкавшись, запускает ладонь в мои всклоченные волосы, ласково пропуская их между пальцами и осторожно приглаживая. – Ты любишь женщин, Эрик Дерби. А они любят тебя. Я вижу, что их много в твоей жизни. И нет ничего удивительного в том, что ты на меня запал. Но у тебя будет возможность осмотреться и обратить свое внимание на кого-то еще. Наши девушки очень красивы и женственны, а я здесь надолго не задержусь.
