Коридор заканчивается массивной дверью. Иллана толкает ее, и тяжелое полотно подается вперед с громким скрежетом. Мы проходим в просторный зал, освещённый ярче, чем весь город. Здесь нет ржавчины и трещин, каждая деталь выглядит продуманной и функциональной. На стенах – символы Астерлиона: звезда в круге пламени, вырезанная на металлических панелях.
В центре стоит круглый деревянный стол, за которым сидят несколько мужчин в темно-серой униформе. Они сразу же поворачиваются к нам, как только мы оказываемся внутри. Каэл Морас сидит во главе стола. Почти полностью седой, суровый статный мужчина с испещренным морщинами лицом и военной выправкой. Я узнаю его сразу по заметному сходству с Илланой. У них одинаковая форма глаз и носа. Цвет волос, веснушки и чувственный крупный рот видимо достались девушке от матери. Кстати, Ила ни разу ее не упоминала, рассказывая исключительно об отце. Но я тоже особо не откровенничал о своей семье. Правда, она и не спрашивала.
Напряженный и пронзительный взгляд лидера города на мгновение впивается в мое лицо, заставляя мое сердце замереть, а потом плавно перемещается на дочь, избавляя меня от жуткого напряжения. Выражение светло-карих глаз Каэла резко теплеет.
– Иллана, – произносит он низким, уверенным голосом. – Ты вернулась.
– Да, отец, – отвечает Иллана, шагнув вперед. – Я не одна.
– Вижу, что не одна, – Каэл переключает внимание на меня. Выражение лица неуловимо меняется, становясь холодным и непроницаемым. – Зачем ты привела чужака в наш город? Это прямое нарушение закона!
– Он спас мне жизнь, – отвечает девушка прежде, чем я успеваю открыть рот.
Что?
Когда успел?
Черт, и это она советовала мне не врать?
Какого хрена, Ила?
Ложь во имя спасения или какая-то непонятная игра?
Сумбурные мысли разлетаются в голове, как осиный рой, но я благоразумно скрываю удивление и скромно помалкиваю.
– Я обходила границу, когда нас с Вьюгой окружила стая волков. Он помог мне отбиться, – твердым тоном продолжает Ила, немного подтасовав факты. Что ж, доля истины в ее словах все-таки есть.
– Это не важно, – категорично отрезает Каэл. – Ты знаешь правила, Илли. Ты должна была убить его.
Иллана вздрагивает и рефлекторно сжимает кулаки.
– Я приняла другое решение и буду отстаивать его, отец, – девушка упрямо поднимает подбородок и с вызовом смотрит на отца.
Она собирается сражаться… за меня, потрясенно понимаю я, ощутив, как это осознание запускает волну тепла в области грудной клетки. Повернув голову, устремляю взгляд на ее воинственный профиль. Горло перехватывает, сердце пропускает удар, и меня буквально кроет лавиной незнакомых эмоций, не имеющих ничего общего с благодарностью. Я инстинктивно выхожу вперед и загораживаю ее собой.
– Мое имя Эрик Дерби, – обращаюсь к Морасу, и тот заметно бледнеет. Складки возле губ и между бровями становится глубже. – Я сын главы Корпорации. Оставив меня в живых, ваша дочь спасла этот город от возмездия президента плавучих островов.
Зал погружается в ледяное молчание. Мужчины за столом обмениваются быстрыми взглядами, некоторые даже приподнимаются со своих мест. Глаза Каэла снова впиваются в меня, дотошно и изучающе сканируя с головы до ног.
– Эрик Дерби, – медленно повторяет он. – Хорошая попытка, но, если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, а Астерлион до сих пор не превращён в безжизненный кратер, это означает одно – Дэрил Дерби не в курсе, где его сын, и я могу сделать с тобой все, что пожелаю.
– Нет, отец, – вмешивается Иллана, оттеснив меня в сторону. – Не можешь. Эрик – не враг и не шпион. Он… – она осекается, не закончив мысль.
– Ну? Продолжай, – нетерпеливо требует Морас.
– Собери Совет Пламени. Пусть шаманы определят его судьбу.
Каэл прищуривается, глядя на Иллану так, будто она только что предложила провести обряд самосожжения. Его губы сжимаются в тонкую линию, а узловатые пальцы слегка постукивают по деревянной столешнице. В помещении всё ещё царит напряжённое молчание, но в пространстве уже витают предвестники надвигающейся бури.
– Совет Пламени? – лениво переспрашивает он, смакуя каждое слово. – Ты хочешь, чтобы шаманы решили, что делать с сыном нашего врага?
– Да, – уверенно отвечает Иллана, с вызовом глядя на отца. Он задумчиво потирает бровь, мысленно взвешивая варианты: стоит ли просто избавиться от меня здесь и сейчас или всё-таки рискнуть и прислушаться к дочери.
– Как ты оказался на моей земле, Эрик Дерби? – Каэл бросает на меня испепеляющий грозный взгляд.
Кажется, мой выход. Теперь главное: не оплошать.
