Увы, но ответить на этот вопрос странная девочка не успела, поскольку прибежали всполошенные слуги и увели юного господина во дворец. Впрочем, вскоре их все же познакомили. В тронном зале его ожидала бабушка – королева София, рядом с которой стояла дама в герцогской короне, которую представили принцу как герцогиню Клару Марию Брауншвейг-Вотльфенбюттельскую.
– У меня для вас прекрасные новости, мой мальчик, – торжественным тоном объявила бабушка. – Познакомьтесь с вашей будущей супругой – принцессой Марией Агнессой Клеменцией Мекленбургской!
Ульрих был вежливым и послушным мальчиком, а потому, постаравшись улыбнуться, обернулся туда, куда показала ему королева, и наткнулся на ошарашенный взгляд давешней незнакомки.
– Ofigetj! – вырвалось у принцессы, и она с изумлением посмотрела на герцогиню Клару Марию.
– Я же обещала, дорогая моя, – ободряюще прошептала ей бабушка, – что мы найдем тебе самую блестящую партию, какую только сможем!
– Спасибо, конечно, но неужели это так срочно? – с кислым видом осведомилась потенциальная невеста.
– Не беспокойся, малышка, ваше бракосочетание состоится не раньше чем через пять лет.
– Самое время! – мрачно согласилась девочка, пытаясь прикинуть, исполнится ей к этому сроку четырнадцать или еще нет.
– Подойдите, дети мои, – ласково подозвала их королева. – Ваш брак – залог мира между нашими государствами. Разумеется, помолвку должны еще утвердить ваши царственные отцы, но уверена, что с этим заминки не будет…
«В особенности если ваш сын угомонится и прекратит лезть куда его не просят», – хмыкнула про себя герцогиня.
– А теперь в залог будущего союза обменяйтесь кольцами, – продолжила София.
Одна из придворных дам герцогини тут же раскрыла перед детьми маленькую коробочку, в которой оказались два больших кольца.
«Судя по всему, бабушка готовилась к этой диверсии заранее, и у нее все было готово», – мрачно подумала принцесса, подставляя пальчик.
– А теперь можете поцеловаться! – провозгласила королева, с умилением взирая на их серьезные мордашки.
– Только попробуй!.. – успела шепнуть невеста и скрепя сердце подставила испуганному избраннику щеку.
Покончив с делами, герцогиня направилась к себе в покои, выговаривая на ходу придворным, ухитрившимся потерять из виду ее внучку.
– Что означает это ваше «нигде нет»?
– Но, ваша светлость, маленькая принцесса как сквозь землю провалилась!
– Уж не хотите ли вы сказать, что ее похитили?
– Нет, конечно, но…
– Не желаю ничего слышать! Или маленькая Мария сию же минуту предстанет передо мной, или же вам всем придется искать себе другое место. И не надейтесь на заступничество его светлости. Уж я сумею убедить моего мужа в вашей полной никчемности. Не сомневайтесь!..
– Госпожа герцогиня, – испуганно прервал ее филиппику один из пажей. – Госпожа фон Гершов просит разрешения предстать перед вами.
– Кто?
– Госпожа фон Гершов…
– Кто?! О господи, да это же, верно, моя Марта! Никак не могу привыкнуть к ее новому имени. Да, я желаю ее видеть, а вы как можно скорее найдите мою внучку…
У входа в покои, отведенные для герцогини Брауншвейг-Вотльфенбюттельской, и впрямь стояла ее бывшая камеристка в темном плаще, надежно скрывающем его хозяйку от любопытных взоров. Увидев свою прежнюю госпожу, молодая женщина убрала с головы капюшон и присела в реверансе.
– Наконец-то, дитя мое, мы можем поговорить! – радушно поприветствовала ее Клара Мария. – Ты не представляешь, как я по тебе соскучилась!
– Я тоже тосковала по вам, ваша светлость, – мягко улыбнулась Марта.
– Как быстро летит время. Еще совсем недавно ты служила у меня, а теперь эти негодные мальчишки-пажи делают вид, что тебя не знают.
– Не браните их сильно. В ту пору меня многие старались не замечать. К тому же, очевидно, эти юные господа поступили к вам совсем недавно.
– У тебя всегда было доброе сердце, моя девочка. И очень хорошо, что ты здесь.
– Что-нибудь случилось?
– Ты не поверишь, но эти растяпы ухитрились упустить из виду нашу маленькую принцессу, и я теперь не знаю, где моя внучка!
– Не беспокойтесь. Она здесь.
С этими словами Марта подошла к неглубокой нише в стене и вывела оттуда за руку красную от злости Марию.
– Боже правый! Но как она тут очутилась?
– Говоря по совести, я совершенно не представляю, как ей это удается, – виновато улыбнулась мать девочки. – Но иногда стоит отвести от Марии Агнессы взгляд, как она буквально испаряется.
– Крошка моя, что с тобой? – спросила герцогиня, как только они оказались внутри покоев.
– Бабушка, а что это было? – вопросом на вопрос ответила та, раздувая ноздри.
– Как что? Твоя помолвка…
– Помолвка? – округлила глаза Марта.
– Прости, моя дорогая, я не успела тебе сообщить об этих планах, – пояснила герцогиня.
– Но Мария еще так мала…
– Ну, милочка, несмотря на твое происхождение, Мария Агнесса – особа королевской крови, а это накладывает некоторые обязанности. Но не беспокойся, помолвка – это еще не венчание.
– И когда же оно состоится?
– Никогда! – фыркнула принцесса.
– Через пять лет, – невозмутимо заявила бабушка.
– И кто же жених?
– Сопляк какой-то! – не желала успокаиваться девочка.
