Испытание смелости было очень популярно среди воронов. Но даже птичья изобретательность имеет свой предел, а дважды проходить одно и то же испытание – скучно. Исключая задание пролететь с закрытыми глазами через лес, до конца с ним даже У Минчжу не справился: несмотря на птичьи инстинкты и духовные силы, вороны всё равно рано или поздно врезались в какое-нибудь из вынырнувших навстречу деревьев. Синяков и шишек они набили порядком!
– Только не лесом! – закатил глаза У Минчжу.
– Не-не-не, не лесом, – подхватили остальные кузены.
– Вы думаете о том же, что и я? – выгнул бровь У Минчжу.
И все едва ли не хором сказали:
– Порталы.
Юго-восточный склон горы Хищных Птиц славился не только тем, что стал пристанищем «птичьей банды», но и воздушными завихрениями самой причудливой формы, спиралью уходившими в высоту и терявшимися в окружающем горные склоны тумане. Располагались их россыпи каскадами: чем выше, тем их меньше, а на вершине – куда ходить или летать было строжайше запрещено – было всего один или два.
Вороны уже успели хорошо изучить нижние порталы, каждый из них вёл в какое-то определённое место на горе Хищных Птиц, и ими часто пользовались ленивые птицы, которые не хотели утруждаться полётом, чтобы куда-то попасть. Существовала даже карта Нижнего Яруса – так назывались эти каскады.
Но среди порталов был один – с произвольной конечной точкой. Если шагнёшь в него, никогда не знаешь, где окажешься. Это мог быть храм, или трапезная, или какое-то место на противоположном склоне горы, или даже чужая спальня. Четвёртому кузену как-то не повезло появиться в тот самый момент, когда старейшина баловался с одной из своих наложниц. Нужно ли говорить, что четвёртый кузен сначала едва не ослеп от вида таких «прелестей», а потом ещё и получил знатную выволочку?
Так где же испытывать смелость, если не на Нижнем Ярусе?
Средний Ярус, где порталов было меньше, считался более опасным – из-за того, что порталы вели куда-то во внешний мир, и случалось, что попавшие в них птицы не возвращались – терялись или погибали, кто знает? Ни один из кузенов так и не рискнул. За исключением У Минчжу, конечно же. Но он им об этом не рассказывал.
Он исследовал уже три портала Среднего Яруса, все вели за пределы горы Хищных Птиц. Один – высоко в небо, непонятно, кто стал бы его использовать. Разве только орлы, чтобы поймать воздушный поток и парить в воздухе. Второй – прямо в водопад, так что У Минчжу промок до последней пушинки. А третий – в человеческий посёлок, расположенный у изножья горы Хищных Птиц. И именно этим открытием У Минчжу не собирался делиться с остальными.
Хищные птицы знали о людях, но избегали общения с ними. Гора хорошо хранила свои секреты, и люди даже не догадывались не только о том, что на ней живут потомки народа Юйминь, но и вообще о существовании самой горы. У Минчжу, притворившись человеком – всего-то и нужно, что спрятать крылья, – наслушался немало баек о горах-близнецах, которых никто не видел. Самой нелепой была легенда об окаменевших и ставших горами великанах. Что за чушь! У Минчжу усмехался, слушая это.
Но ему нравилась человеческая еда, щедро приправленная специями, многие из которых хищным птицам были незнакомы. А ещё их сладости. Люди умели печь восхитительное цветочное печенье, которое буквально таяло во рту.
Если бы кузены об этом узнали и кому-то разболтали, дошло бы и до ушей старейшин, и тогда им наверняка запретили бы даже подходить к юго-восточному склону. Нет, это открытие определённо стоило сохранить втайне от остальных!
Предоставив кузенам возможность развлекаться на Нижнем Ярусе, У Минчжу сказал, что отправится вверх по склону – размять ноги. Он собирался наведаться к людям за очередным деликатесом. Но ноги отчего-то сами понесли его выше – к Верхнему Ярусу. Быть может, он просто задумался и пропустил момент, когда нужно остановиться, потому что когда он очнулся, то стоял уже на самой вершине горы, а перед глазами его был единственный расположенный здесь вихрь, слабо поблескивающий молниевыми искрами. Куда он мог вести?
Узнать это можно было одним-единственным способом. У Минчжу превратился в ворона и шмыгнул в портал.
Увиденное он поначалу принял за противоположный склон собственной горы и был страшно разочарован. И зачем тогда было запрещать им пользоваться, если вёл он всего лишь…
Вовсе не на противоположный склон.
У Минчжу заметил странные каскадные поля на горном склоне – ничего подобного на горе Хищных Птиц не было – и тени незнакомых птиц далеко в воздухе. Он поспешил вернуться обратно – незачем испытывать судьбу.
Поразмыслив над происшествием, У Минчжу понял: вершинный портал вёл на гору Певчих Птиц!
Упоминая соседнюю гору, хищные птицы всегда плевались в её сторону. То есть предполагалось, что сторона была именно та – соседнюю гору никто никогда не видел, как не была видна со стороны их собственная гора. Но это не мешало обеим горам враждовать.
Во всех бедах винили кого? Правильно, певчих птиц.
