Отвечать мне не пришлось. Передо мной сидела упырица с неопрятными лохмотьями кожи. Она смотрела на меня открыв рот.
–Можешь спокойно двигаться по лесной дороге, – я указала направление, – а там иди на шум, в центре города все скопились, гудят!
Внезапно за нашими спинами послышался цокот копыт. Мы мгновенно прервали созерцание пути к столице.
–Милые девушки, – увидев наш испуг поторопилась заговорить подъехавшая на ослике женщина, – а можно мне тоже так? Уж очень хочется снова себя молодой почувствовать.
–Тогда меняемся обликом? – предложила я ей. Новая собеседница кивнула.
–Вы собираетесь остановиться здесь? – робко спросила новоявленная упырица.
–Конечно! Мне пришлось ехать всю ночь… – начала было путница, но девушка её перебила:
–Там мой любовник, жуткий человек, он же будет издеваться над вами, думая, что перед ним я.
–Не бойся, милочка, – подмигнула ей странница, – я сумею найти на него управу. Четыре моих покойных мужа тоже сначала были далеко не сахарными…
И улыбнувшись юной улыбкой прелестного лица она повела ослика под навес, к коням. Сегодняшний вечер принесёт интересные сюрпризы многим постояльцам…
–Пожелай мне удачи! – решительно вздохнув попросила девушка.
Я ещё долго смотрела ей вслед, надеясь, что юная танцовщица в облике упырицы сумеет дойти до города без неприятных приключений и найдёт на многолюдной площади свою труппу.
–Ну и чудеса у вас тут творятся, – раздался над моим плечом знакомый голос, – я всегда знал, что женщины ведьмы.
Вздрогнув от неожиданности, я укоризненно посмотрела на Срэма, едва ли не положившего на меня свою морду.
–Есть пойдём, – сказал он в ответ на мой взгляд, – трактирщик расщедрился, даже не гнилое принёс.
Где-то через час после трапезы, к нам заглянули мои подруги, выставившие перед собой как защитный щит, Льва.
–А где… – начал было наш рыцарь, но я помахала рукой и пояснила:
–Произведена рокировка.
–Упырь мне нравился больше. – заявила мне Анита и вышла из сарая, демонстративно поморщившись.
–Ух, как-кая! – восхитился оборотень.
К его великому сожалению, познакомиться с Анютой ему не удалось. Мы снова вышли на лесную дорогу. Впереди нас ждал долгий-долгий путь.
Каменистая тропа расширилась, стали встречаться развилки. Нас обгоняли пешие и конные, на встречу попадались обозы, спешащие успеть к ярмарке в честь коронации.
Анита, расшалившись, шла и пела в весь голос, пританцовывая и кружась. Лев недобро бросал взгляды на собравшуюся позади толпу зевак, но в драку пока не лез. Помня, как выглядит его спина, я смела надеяться на мирный исход пути.
–Красавица! Поехали со мной в город! – скачущий в столицу всадник притормозил и попытался на ходу подхватить мою подругу, но манёвр не удался и пришлось перейти к уговорам.
–Я уже там была, – передёрнула плечиками Аня, – ничего примечательного.
Всадник расхохотался:
–Может ли судить об этом артистка? Поедем со мной, я покажу тебе другую жизнь! Ты увидишь весь блеск столичной жизни!
–Золочёные рамы картин и зеркал над стоящими в ряд стульями в бархатной обшивке? – махнула рукой однокурсница, – иллюзия счастья.
–Что ты смыслишь в этом? – кажется, собеседник оскорбился. Анита в ответ раздражённо дёрнула плечом и возвела глаза к небу.
Раздался свист хлыста. Девушка не успела даже вскрикнуть, а Лев уже закрыл её собой и схватил гибкое переплетение кожаных полос. Всадник зарычал и потянул арапник на себя. Глаза рыцаря недобро блеснули, и он дёрнул намотанный на руку кнут на себя.
Видимо, его благородие обладал небольшой заторможенностью от природы. А может быть, наш белокурый спутник был излишне быстр. Но маневр с передёргиванием хлыста вместе с противником на себя принадлежавший к роду Стальных Душ выполнил гораздо проворнее своего врага. Как я поняла, любой, посмевший взглянуть на Аниту, в глазах нашего Лёвушки – враг. И тот, на кого Анита посмотрит – тоже враг.
Секунда, и вставший из пыли лесного тракта напыщенный и оскорблённый говорун бросился на нашего проводника, обнажая меч. Лев увернулся от первого выпада и перехватил кисть противника, сжав пальцы с такой силой, что они побелели. Мгновения яростной схватки и оружие выпало, а мужчина и юноша покатились в придорожную канаву, поросшую кустарниками.
Я поняла, что побитому рыцарю не выстоять против крепкого соперника, преобладающего над ним в весе. Лихорадочно оглядев собравшуюся вокруг нас толпу, я поняла, что помощи ждать неоткуда. Руки сами схватили тяжёлый меч и плашмя опустили на затылок всадника, пытавшегося утопить Льва в неглубокой водице.
Хозяин меча оказался крепок, и пришлось ударить ещё и по лбу, когда он после первого удара поднял перекошенное от злобы лицо. Замах вышел знатный, доблестный муж пошатнулся и встретился затылком с молодым, но уже утратившим юношескую гибкость, стволом.
Картинно развалившегося в стоячей воде всадника мы решили не приводить в чувство, а едва не захлебнувшемуся Льву уделили пристальное внимание.
–Его меч я возьму. – заявил он едва придя в себя, и с видимым трудом отцепил ножны от павшего воина. Свершив этот подвиг, он, пошатываясь, направился в чащу.
