Схватив трость, Хью с трудом встал с кресла и мучительно медленно пересек комнату, чтобы проводить Дэниела, протянул руку и поблагодарил:
– Спасибо, что зашел.
– Я горжусь, что могу назвать тебя своим другом!
Дэниел поспешно вышел за дверь, но все же успел заметить, как на глазах Хью блеснули слезы, прежде чем он отвернулся.
На следующий день, вернувшись из Гайд-парка, где они трижды измерили длину Роттен-Роу, Энн сидела за письменным столом в гостиной Плейнсуортов и щекотала подбородок кончиком пера, обдумывая пункты, которые собиралась включить в свой список необходимых дел. После обеда она была совершенно свободна и всю предыдущую неделю с нетерпением ждала возможности сделать то, что запланировала, и пройтись по магазинам. На серьезные покупки денег было маловато, но ей очень нравилось рассматривать выставленные в витринах товары, к тому же хотелось просто спокойно провести время, ни за кем не присматривая.
Однако не все выходит так, как запланировано. В гостиную вдруг вплыла в облаке шуршащего бледно-зеленого муслина леди Плейнсуорт и объявила:
– Мы завтра уезжаем!
Сбитая с толку Энн оторвалась от своего занятия, а потом и вовсе поднялась из-за стола.
– Прошу прощения?
– Мы не можем оставаться в Лондоне, – резко заметила леди Плейнсуорт. – По городу уже поползли сплетни.
– Сплетни? Какого рода?
– Маргарет сказала, что слышала пересуды, будто Сара вовсе не была больна, а просто пыталась сорвать концерт.
Энн не знала, кто такая Маргарет, но эта дама хорошо информирована.
– Словно Сара способна на такое, – продолжила леди Плейнсуорт. – Ведь она превосходно играет на фортепьяно! А еще она послушная дочь и каждый год с таким нетерпением ждет семейного представления!
Вряд ли Энн смогла бы как-то прокомментировать данное заявление, но леди Плейнсуорт и не ждала этого от нее.
– Поэтому я вижу лишь один способ положить конец этим отвратительным сплетням – уехать из города.
– Уехать из города? – эхом отозвалась Энн.
Такое решение казалось ей слишком радикальным. Приближался сезон, и она была уверена, что леди Плейнсуорт поставила себе цель подыскать Саре мужа, но ее намерение вряд ли осуществится, если они удалятся в Дорсет, где проживало семь поколений Плейнсуортов.
– Именно. – Леди Плейнсуорт порывисто вздохнула. – Я знаю, что со стороны кажется, будто Сара выздоровела – и, вероятно, так оно и есть, – но пусть все вокруг думают, что она на пороге смерти.
Энн ошеломленно заморгала, пытаясь постичь логику хозяйки.
– Но разве в таком случае не потребовались бы услуги врача?
– Нет, лишь целительный сельский воздух, – отмахнулась леди Плейнсуорт. – Всем известно, что в городе здоровье не поправишь.
Энн лишь кивнула в ответ, испытав облегчение, поскольку всегда предпочитала жить за городом. У нее не было знакомых на юго-западе Англии, и ее это вполне устраивало. К тому же отъезд из города помог бы решить проблему с ее увлечением лордом Уинстедом. Это чувство следовало задушить в зародыше, и две сотни миль, отделяющие Лондон от сельской глубинки, прекрасно с этим справятся.
Отложив в сторону перо, Энн спросила:
– Как долго мы пробудем в Дорсете?
– О, мы отправимся не туда, благодарение Господу! Столь изматывающее путешествие нам попросту не по силам. Нам нужно уехать из города на пару недель, чтобы слухи улеглись и все поверили, что Сара подлечилась и набралась сил.
– Но тогда ку…
– Мы едем в Уиппл-Хилл, – объявила леди Плейнсуорт. – Это недалеко от Виндзора, так что нам не придется тратить на дорогу целый день.
Уиппл-Хилл? Почему это название показалось ей таким знакомым?
– Этот вариант предложил лорд Уинстед.
Энн внезапно закашлялась, и в глазах леди Плейнсуорт промелькнуло беспокойство.
– С вами все в порядке, мисс Уинтер?
– Просто… э… мне… кхм, кхм… в горло попала пыль. Кажется.
– Что ж, тогда присядьте, если это поможет. К чему сейчас эти церемонии.
Благодарно кивнув, Энн опустилась на стул. Лорд Уинстед. Ей следовало догадаться.
– Просто идеальное решение для нас всех, – продолжала тем временем леди Плейнсуорт. – Лорд Уинстед тоже хочет уехать из Лондона. Дурная слава, знаете ли. По городу поползли слухи о его возвращении, и скоро в его доме не будет отбоя от визитеров. Кто осудит его за желание спокойно воссоединиться с семьей?
– Значит, он будет нас сопровождать? – осторожно поинтересовалась Энн.
– Разумеется, это ведь его собственность. Было бы странно, если бы мы отправились туда без него, хоть я и считаюсь его любимой тетушкой. Думаю, его матушка и сестра поедут с нами, хотя не уверена. – Леди Плейнсуорт на мгновение замолчала, чтобы перевести дыхание. Выглядела она весьма довольной таким поворотом событий. – Няня Фландерс поможет девочкам упаковать вещи, поскольку у вас сегодня выходной, но я была бы очень вам признательна, если бы по возвращении домой вы все еще раз проверили. Наша няня просто чудо, но с возрастом стала рассеянной.
– Конечно, – пробормотала Энн.
Она тоже обожала старую няню, хоть та в последнее время и стала глуховата. Леди Плейнсуорт, добрая душа, не уволила ее, поскольку та нянчила не только ее саму, но и ее мать.
