Конечно же, они были совсем простыми и недорогими, поскольку настоящие драгоценности в их семье принадлежали лишь матери и состояли из обручального кольца да небольшой и не слишком красивой броши с тремя крошечными бриллиантами и одним большим топазом.
– Думаю, сегодня Джордж сделает мне предложение, – прошептала Аннелиза, ничего не скрывавшая от сестры, во всяком случае до недавнего времени.
Шарлотте было известно большинство подробностей тайного романа сестры, длившегося вот уже месяц. И все же кое-какими из них Аннелиза с ней не поделилась.
– Да ты что! – взволнованно охнула Шарлотта, взяв руки сестры в свои. – Я так за тебя рада!
– Знаю, знаю, – не удержалась от улыбки Аннелиза.
К вечеру у нее наверняка разболятся щеки, но ее просто распирало от счастья. Джордж был мечтой любой девушки – красавец, атлетически сложенный и невероятно общительный, не говоря уж о его многочисленных связях. Став миссис Джордж Чевил, Аннелиза поселится в самом большом и красивом доме в округе. Поднос в ее холле будет ломиться от приглашений на балы и званые вечера, ее благосклонности станут добиваться самые известные и богатые люди графства. Возможно, они с мужем даже поедут в разгар сезона в Лондон. Аннелиза знала, что подобные путешествия стоят недешево, но однажды Джордж станет баронетом и ему придется занять приличествующее этому титулу место в обществе.
– Он делал какие-то намеки? – полюбопытствовала Шарлотта. – Может, вручал подарки?
Аннелиза чуть склонила голову. Ей нравилось, как падавший под таким углом свет оттенял ее молочную кожу.
– Нет, ничего столь очевидного, но бал в честь летнего солнцестояния особенный. Ты знала, что его родители обручились на точно таком же балу? И теперь, когда Джорджу исполнилось двадцать пять лет… – Аннелиза взволнованно взглянула на сестру. – Я сама слышала, как его отец говорил, что ему давно пора жениться.
– О, Анни, – мечтательно вздохнула Шарлотта. – Это так романтично!
Бал, устраиваемый семейством Чевил в день летнего солнцестояния, был настоящим событием, которого с нетерпением ждали каждый год. И если самый завидный жених в округе намеревался объявить о своей помолвке, то лучше момента нельзя и представить.
– Какие? – спросила Аннелиза, показав сестре две пары сережек.
– Определенно голубые, – Шарлотта широко улыбалась. – Потому что зеленые подходят к моим глазам и их надену я.
Рассмеявшись, Аннелиза обняла сестру и воскликнула:
– Господи, я такая счастливая!
Ее счастье было словно неугомонное живое существо, поселившееся внутри. Аннелиза знала Джорджа с детства и, как любая другая девушка, втайне мечтала о том, чтобы он обратил на нее особое внимание. И это случилось! Весной Аннелиза заметила, что Джордж смотрит на нее как-то иначе, а в начале лета он начал тайно за ней ухаживать. Открыв глаза, она посмотрела на сестру и просияла.
– Я даже не подозревала, что можно быть такой счастливой.
– И дальше будет только лучше, – пообещала Шарлотта.
Взявшись за руки, девушки направились к двери.
– Как только Джордж сделает предложение, твое счастье не будет иметь границ.
Аннелиза захихикала, когда они, пританцовывая, вышли в коридор. Будущее ждало ее, и ей не терпелось поскорее с ним встретиться.
Аннелиза увидела Джорджа, едва только переступила порог зала. Такого мужчину трудно не заметить – обворожительного, с улыбкой, от которой сердца девушек буквально таяли, ведь каждая из них была в него влюблена.
Аннелиза загадочно улыбнулась. Пусть остальные девушки тайно сохнут по Джорджу, ведь ответного чувства удостоилась лишь она одна, – он сам так сказал.
Не меньше часа ей пришлось наблюдать, как Джордж приветствует гостей, и ее нетерпение возрастало с каждой минутой. Аннелиза потанцевала с тремя другими джентльменами, двое из которых считались весьма завидными женихами, а Джордж даже не попытался пригласить ее на танец. Ее действия были направлены вовсе не на то, чтобы заставить его ревновать – ну разве что самую малость, – просто она всегда принимала все без исключения приглашения.
Аннелиза прекрасно осознавала, что красива: ей говорили об этом каждый божий день. Многие сравнивали ее с древними красавицами, утверждая, что свои блестящие черные волосы она унаследовала от валлийцев. Пока ее отец не облысел, его волосы были такими же, разве что более волнистыми и упругими.
Марабет – почти такая же красавица, как Аннелиза, – всегда ей страшно завидовала. Ее кожа была чуть смуглее, а голубые глаза не такие яркие. Марабет всегда считала Аннелизу испорченной маленькой мегерой, и возможно, именно по этой причине девушка с самого первого своего появления в местном обществе приняла решение танцевать с каждым, кто пригласит, и тогда никто не обвинит ее в том, что она метит слишком высоко, потому что у нее будет репутация славной доброй красавицы, которую все любят.
И вот теперь ее приглашали все подряд, ведь каждому джентльмену приятно потанцевать с самой красивой девушкой на балу без риска получить отказ.
