– Мы уезжаем на неделю, – добавила леди Плейнсуорт, – так что захватите с собой учебники, чтобы девочкам было чем заняться.
Целая неделя? В доме лорда Уинстеда? Бок о бок с ним?
Сердце Энн упало, но тут же затрепетало от радости.
– Уверены, что с вами все в порядке? – озабоченно поинтересовалась леди Плейнсуорт. – Вы ужасно бледная. Надеюсь, вы не заразились от Сары.
– Нет-нет, – поспешила успокоить хозяйку Энн. – Это попросту невозможно.
Леди Плейнсуорт вопросительно воззрилась на нее.
– Я всего лишь хочу сказать, что не общалась с леди Сарой, – поспешно пояснила Энн, – и чувствую себя отлично. Мне просто нужно подышать свежим воздухом, ведь, как вы уже сказали, он исцелит любого.
Если леди Плейнсуорт и сочла этот приступ красноречия нетипичным для своей гувернантки, вслух ничего не сказала.
– В таком случае очень хорошо, что у вас сегодня свободный день. Собираетесь прогуляться?
– Да, спасибо. – Поднявшись со стула, Энн поспешила к двери. – Я, пожалуй, пойду, потому что мне многое нужно успеть сделать.
Она порывисто присела в реверансе и быстро поднялась, в свою, комнату, чтобы взять кое-какие вещи: шаль на случай, если похолодает, сумочку с небольшой суммой карманных денег и… Энн выдвинула нижний ящик шкафа и сунула руку под скромную стопку белья. Вот они – тщательно запечатанные и готовые к отправке. В последнее письмо Энн вложила полкроны, чтобы Шарлотта смогла оплатить почтовые расходы, когда получит письмо. Ей останется лишь подумать, чтобы никто не догадался, кто его отправил.
Энн сглотнула: отчего-то спазм сдавил горло. Удивительно, что она так и не привыкла подписываться чужим именем, но другого выхода попросту не было. Более того, она даже не подписывалась именем Энн Уинтер, хотя и успела сродниться с ним так же, как с именем Аннелиза Шоукросс.
Спрятав письмо в сумочку, Энн спустилась вниз. Интересно, видел ли эти письма кто-то из членов семьи, и если видел, то не задавался ли вопросом, кто такая Мэри Филпот? Ведь тогда Шарлотте придется придумать какое-то правдоподобное объяснение.
Стоял погожий весенний денек, несмотря на довольно сильный ветер, так что Энн пришлось потуже завязать ленты своей шляпки. Она направлялась мимо Беркли-сквер в сторону Пикадилли, где в стороне от главной дороги располагался почтамт, откуда она обычно отправляла письма. Здание находилось довольно далеко от Плейнсуорт-хауса, но вокруг было довольно людно, и Энн могла затеряться в толпе. Кроме того, она любила гулять в одиночестве, а такая возможность выпадала нечасто.
На площади, как всегда, царило оживление. Энн свернула на восток, миновала несколько магазинов и слегка приподняла подол платья, чтобы перейти через улицу. Мимо катило с полдюжины экипажей, но двигались они довольно медленно, так что Энн успела пересечь булыжную мостовую, подняться на тротуар и…
Господь всемогущий! Неужели это?.. Нет, невозможно! Он никогда не приезжал в Лондон, во всяком случае раньше…
Сердце Энн забилось гулко и сильно, и уже в следующее мгновение в глазах у нее потемнело и начало расплываться. Она судорожно втянула носом воздух. «Думай!» Ей действительно необходимо было подумать.
Те же светлые волосы с медным отливом, тот же потрясающе красивый профиль. Внешность этого человека была настолько уникальна, что невозможно представить себе его неизвестного доселе двойника, разгуливающего по Пикадилли.
Энн почувствовала, как глаза обожгли слезы гнева. Это просто несправедливо. Она сделала все, что от нее ожидали: оборвала связи со всеми, кого знала, изменила имя, пошла в услужение и пообещала, что больше никогда в жизни не вспомнит и не заговорит о том, что произошло в Нортумберленде много лет назад.
Только вот Джордж Чевил не выполнил свою часть сделки. И если возле галантерейного магазина Бернелла остановился именно он…
Энн не могла стоять здесь, словно мишень, и ждать, что произойдет дальше. Сдавленно вскрикнув, она развернулась на каблуках и забежала в первый попавшийся магазин.
«Сегодня, – думала Аннелиза со все возраставшим волнением. – Все случится сегодня».
Конечно, ее обручение раньше старших сестер повлечет за собой скандал, хотя и не станет для всех такой уж большой неожиданностью. Шарлотта никогда не проявляла интереса к местному обществу, а Марабет всегда выглядела такой раздраженной, что трудно было представить, чтобы кто-то захотел позвать ее замуж.
Марабет наверняка хватит удар, и родители непременно бросятся ее утешать. Только вот на этот раз они не заставят младшую дочь отказаться от замужества ради душевного равновесия старшей. Когда Аннелиза выйдет замуж за Джорджа Чевила, Шоукроссы будут навсегда связаны узами родства с самым известным и влиятельным семейством в этом уголке Нортумберленда. Даже Марабет со временем поймет, что союз Аннелизы пойдет ей только на пользу.
– Ты выглядишь как кошка, наевшаяся сливок, – заметила Шарлотта, наблюдая за Аннелизой, которая вертелась перед зеркалом, выбирая сережки.
