За целый год мне удалось отвлечься от учёбы всего один раз и то совершенно случайно. Недалеко от города появился медведь-людоед, которого решил убить командир моей дружины Лерон, случайно проболтался. У него-то была возможность покинуть город, это раньше он всегда был при мне, а сейчас его постоянное присутствие мне не требовалось. Он, конечно, часто гонял солдат, чтобы тренировались, но в остальное время был свободен как ветер, я же вообще никуда не ездил. В его баронстве хозяйничал управляющий, со всеми делами справлялся хорошо, а он перебрался вместе со своей семьёй в город, купив себе дом.
— Вместе поедем, — за обедом сообщил я воину, а после посмотрел на недовольного Раноса. — Ну а что, хоть немного отдохнём.
— Ладно, — кивнул он. — Тоже с вами немного проветрюсь.
— Мы поедем верхами, — на всякий случай предупредил я.
— И что? Думаешь, я такой старый, что развалюсь, когда на лошадь залезу?
В общем, большой отряд отправился на ловлю медведя, даже пришлось предупредить деревенских, чтобы они раньше нас мишку не порешили. Естественно, гархи тоже пошли с нами почти в полном составе. Вообще удивительно, почему они раньше этого медведя не нашли и не убили, это ведь их территория. Кстати, зря я опасался, что мои питомцы переведут в графстве всю живность, они почему-то стали охотиться только на хищников, а травоядных почти не трогали. Несколько раз ко мне приезжали соседи пожаловаться, что гархи забредали к ним. Дело в том, что многие аристократы были большими любителями погонять зверьё, а тут его почти не стало.
Те же лоси в лесах имелись, да и другие травоядные тоже. На них дворяне любили охотиться, а простолюдины не имели права уничтожать крупное зверьё в лесу. Но большее предпочтение аристократы отдавали хищникам, любили пощекотать нервы. Разумеется, я обещал присматривать за гархами, но сделать ничего не мог, только если закрыть стаю. Мне всё же пришлось специально для своих питомцев разводить коров, хотя пока они сидели дома, то ели не так много, это в походе набивали животы и становились такими, как будто проглотили шары. Хотя случись заварушка, они и убитых лошадей постараются сожрать, подобное я уже видел не раз.
Охота толком не удалась. Нам, конечно, повезло услышать рёв медведя, но когда мы подъехали к тому месту, гархи его уже доедали, мы ведь шли за ними, они у нас были вместо лаек. В общем, даже не удалось оценить габариты хищника, слишком быстро мои питомцы расправлялись с едой. Больше я вообще не покидал замок, лишь иногда отвлекался: то важный гость приедет, то у моих подчинённых возникнут вопросы, которые без меня решить было невозможно.
Спустя год моего спокойного проживания, о моей скромной персоне вспомнил император, который до этого вообще меня не беспокоил. Вечером прибыл гонец, который сообщил, что его императорское величество требует, чтобы я прибыл в столицу на приём.
— И что ему от меня понадобилось? — Бурчал я вечером, когда ложился спать.
— Ты чего, совсем забыл, что ли? — Удивилась Грета.
— Что забыл? — Не понял я.
— Так у тебя договор с императором через несколько месяцев заканчивается. Наверное, будет требовать, чтобы подписывал новый.
— Вот же, — я с трудом сдержался, чтобы не выматериться, потому что до сих пор не придумал, как отказаться от сомнительной чести быть вассалом императора.
Просто не представлял, какие привести доводы, чтобы меня оставили в покое. Дело в том, что даже Рагон состоял на службе у главы государства, а вот мне не хотелось. Но думаю, что императору наплевать на мои хотелки, не та фигура, чтобы заморачиваться о моих желаниях. Это раньше я мог просто сбежать, а сейчас у меня земля, в которую я вложился, семья, которую тоже не бросишь, а они вряд ли согласятся куда-то бежать, да и зачем. Мне же не хотелось надевать на себя новый хомут, потому что слишком большие у императора запросы. Сейчас вроде отстали, а вот раньше было намного хуже. Ладно, я ещё могу понять, что при войне с вадагами требуются все силы, но какого фига меня отправили в те же мёртвые земли, ума не приложу. Где гарантия, что я продлю договор, а завтра император мне не скажет: «Граф, собирайся и привези мне зелья для омоложения, а заодно покажи дорогу моим славным воинам, где там тебя так быстро обучили».
В общем, полночи проворочался в постели, но так и не смог ничего придумать. Через три дня отправились в столицу, взяв с собой серьёзную охрану. Этим заведовал Лерон, поэтому взял сразу пять сотен всадников. Я удивился такому количеству, но командир дружины сообщил, что специально столько взял, чтобы хотя бы часть воинов из этой толпы бездельников немного поработали. Он хотел даже мушкетёров с собой взять, но я отговорил, они все пешие, а значит, будут нас тормозить.
