Естественно, ни о какой учёбе дальше не могло быть и речи, я даже стал переживать, что и Ранос пойдёт вразнос, очень этого не хотелось. Хотя пришлось отдать приказ слугам, чтобы принесли вина.
— Слушай, Стэн, — обратился ко мне наставник, — ты почему ещё не дал зелье Раносу? Давай проведём омоложение сегодня?
— Нет, — усмехнулся я. — Мне нужен учитель, а не собутыльник для Вас.
— Вот что ты за невоспитанный человек. Послушали бы нас сейчас посторонние, то решили бы, что мы пьянь какая-то.
— Не пьянь, конечно, — покачал я головой. — Но вы ведь давние друзья и я помню, как вы в крепости веселились, когда встретились. Боюсь, что веселье и тут затянется надолго, а мне совсем немного доучиться осталось.
— Ну, может быть, ты и прав, — улыбнулся Рагон. — Ладно, я зачем приехал-то. Послезавтра у императора будет бал, вам нужно там присутствовать. Ранос, тебя это тоже касается.
— Будем, — кивнул я. — Кстати, Вы не знаете, зачем меня император вызвал?
— Не переживай, не из-за твоих зелий, они ему пока не нужны.
— Зачем тогда? — Сделал я вид, что не догадываюсь. — Опять куда-то послать хочет?
— Если ты забыл, то у тебя заканчивается контракт. Будешь новый подписывать, но уже на других условиях.
— А как отказаться от этой чести, не посоветуете?
— Стэн, ты на самом деле считаешь, что мне нравится такое положение дел? Нет, не нравится, мне хотелось бы заниматься тем, чем я захочу, но никто просто не отпустит универсала. Да, отказаться ты можешь, но тебе в любом случае придётся слушать главу государства. Даже если ты решишь присягнуть какому-нибудь герцогу. Формально ты станешь свободным, а вот на самом деле нет. Постоянно будешь в первых рядах в самых незначительных конфликтах. Будешь, например, круглый год вадагов гонять, только и всего, а оно тебе надо? Запомни, никто и никогда не отпустит универсала в свободное плавание. С другой стороны тебе не будут давать тупые приказы, которые может выполнить любой другой маг. Поэтому советую как следует подумать, что именно попросить у императора и как изменить договор, но отказываться от него полностью не рекомендую.
Что-то подобное я и ожидал, Рагон меня вообще не удивил. Ну, ничего, хотел императору зелье молодости подарить за свободу, но теперь перетопчется, самому пригодится. Рагон просидел с нами до самого вечера, после чего отправился по каким-то своим делам, а перед отъездом не забыл подколоть Раноса.
— Ты это, друг мой, перед тем как во дворец идти, веником себя подмети? — Сказал он вполне серьёзным тоном.
— Зачем это? — Поинтересовался Ранос.
— Чтобы полы во дворце песком не засыпать, — заржал Рагон, после чего вышел.
— Когда пожилым человеком был, так себя не вёл, — сказал я, когда проводил гостя.
— Ты ещё очень молод, поэтому не знаешь, что чувствует старик, когда вновь становится молодым, — засмеялся Ранос. — Ничего, сейчас он вот так ещё немного походит, а потом станет прежним, пройдёт у него радость от омоложения, привыкнет. В молодости он таким же был, как будто шило в одном месте. Удивлён, что он ещё никого на дуэль не вызвал.
На следующий день мы с утра поехали в лавку, требовалось одеться подобающим для бала образом, причём и Ранос решил купить себе новый красный балахон, поэтому отправился с нами. На следующий день мы отправились во дворец. На этот раз Грета вела себя намного спокойнее, не нервничала. Приехали мы не самыми первыми, народа в зале хватало. Сегодня проходил так называемый большой приём, на который звали всех аристократов, которые в империи что-то собой представляют. Естественно, безземельных дворян на такие мероприятия не приглашали. Рагон был уже тут, причём стоял недалеко от входа. Сразу нас заметив, он составил нам компанию. Так мы и встали около стены, болтая о разной ерунде. Меня такое положение дел даже радовало, вон как некоторые косятся, особенно пожилые женщины. Если бы не два архимага, уже бы «присели мне на уши».
Я же высматривал в толпе герцога, он тоже приехал сюда с супругой, мне ещё вчера сообщил об этом Рагон, но пока их видно не было. Может, в другом зале шатаются, тут их несколько. Только когда появляется император, все стягиваются в самый большой.
— Приготовься, Стэн, — посоветовал мне Рагон минут через двадцать беседы.
— К чему? — Не понял я.
— Да вон, — архимаг указал глазами мне за спину. Обернувшись, я увидел Стэллу, которая как будто совершенно случайно двигалась в нашу сторону, беседуя по пути то с одним, то с другим человеком.
— Сейчас сходу начнёт зелье молодости просить, — тихо сказал Ранос.
— Прямо тут, что ли? — Удивился я, а если честно, то даже немного напрягся.
О том, что у меня есть зелья молодости, мало кто знал, ходили просто неподтверждённые слухи. Если же она начнёт базлать как резаная, то мне старые мадам вообще прохода не дадут, а их вокруг нас хватало с избытком, но архимаги своим присутствием их пока сдерживали.
— Господин граф! — Воскликнула Стэлла, когда подошла к нам. Как будто только увидела, хотя до этого момента мне удавалось несколько раз встретиться с ней взглядом. — Графиня, и Вы тоже тут?
