Раньше, пока меня не было, на это дело посылали своих помощников, а сейчас приезжали сами. Разумеется, по этикету я должен был встречать их и привечать сам, они всё же дворяне. Можно было и не обращать на это внимание и в большинстве случаев, когда дело касалось баронов, я именно так и делал. Только игнорировать графов было нельзя. В общем, решил смотаться и немного отдохнуть, благо, к этому времени герцогиня Рокси убыла к своему мужу, видимо сочла свой долг полностью выполненным. Это раньше она тут находилась как страшилка для моих недоброжелателей, а сейчас этого не требовалось, «женихи» приезжать перестали.
Если честно, то это путешествие можно было считать простым круизом по абсолютно безопасным землям. В центральных районах банды вообще не попадались. Это на окраинах со стороны голодающего края постоянно пробирались разбойники. К сожалению, прикрыть такую большую территорию, даже несмотря на приличную армию, у меня не получалось. Хорошо, что в деревнях проживало много ветеранов, их старались размещать как раз на этом опасном направлении, они неплохо справлялись сами.
У меня состоялся долгий разговор с супругой и казначеем, куда был приглашён и Лерон, как командир войска. Требовалось посчитать, не станет ли моя казна полностью уходить на обеспечение войска, если его увеличить до двадцати тысяч. Как выяснилось, не станет, тем более у меня и мастеров хватало, которые уже сейчас старались вовсю улучшить мушкеты. Только за счёт продажи мушкетов можно было содержать приличное войско. На содержании императорской армии вообще не экономили, деньги на это дело выделялись постоянно.
В общем, когда империя будет насыщена моими мушкетами, у нас уже будет готов более удачный и более удобный образец. Можно будет потом предложить его императору и начнётся переоснащение армии. Хорошо, что принцип использования останется прежним, переучивать солдат не придётся. Конечно, новый образец, над которым уже сейчас работали и постепенно его меняли, мы предложим не через год или два, а через несколько лет и так будем делать постоянно. Думаю, к этому времени мушкетёры покажут себя в бою с хорошей стороны. Как мне рассказала герцогиня, мушкеты уже испытали в реальном бою против вадагов, они показали свою отличную эффективность, по крайней мере, герцог считает, что они гораздо лучше, чем арбалеты.
По своим землям я мотался полтора месяца, а после пришлось спешно возвращаться в замок, потому что ко мне в гости прибыл архимаг Ранос. Надо же, я думал, он сначала хоть какую-то весть передаст, по крайней мере, так Рагон обещал, но нет, сразу сам прибыл, видно ему так сильно хочется стать молодым и здоровым. Конечно, таким людям оказывают помощь сильные маги жизни, но даже они не могут постоянно отодвигать старость, которая пришла к Раносу уже давно.
— Господин граф, — изобразил поклон архимаг. — Как поживаете? Слышал, Вы умудрились в одиночку выжить на неизведанном материке?
— Здравствуйте, — поклонился я. — Я так понимаю, Вы согласны на моё предложение?
— Конечно, кто же от такого откажется? — Рассмеялся архимаг. — Думаю, можно начать завтра, если Вы не против.
— Нет, не против. Наоборот, горячо это поддерживаю.
— Славно, славно, — покивал Ранос. — А можно увидеть зелье? Нет, не подумайте, что я не доверяю, просто мне очень любопытно.
Пожав плечами, я достал зелье и передал его архимагу, он покрутил его в руках, после чего вернул мне. Пузырёк я сразу же взял в тайнике, как только прибыл из путешествия, ожидал, что Ранос может потребовать посмотреть свою плату. Если честно, то я думал, что он тут же захочет провести омоложение, но нет, архимаг не стал этого делать. Я даже немного этому удивился, а старик это заметил.
— Думал, я сразу же начну требовать омоложение? — Спросил он. — Разве Рагон не говорил, что для этого нужен сильный маг жизни?
— Говорил, — кивнул я. — Но ведь Вы могли привезти его с собой. Насколько мне известно, с Вами прибыли и другие маги.
— Это помощники, — ухмыльнулся Ранос. — Пришлось ехать по границе мёртвых земель, в одиночку или с малым отрядом прорваться бы не получилось. А вот магов жизни со мной не было, эти трусы стараются в мёртвые земли вообще не соваться. Можно было и по имперскому тракту поехать, но в этом случае моё путешествие затянулось бы надолго, всё же дорога по нему намного дольше. А я, если честно, очень спешил, боялся, что у тебя выкупят зелья ещё до моего приезда.
— Сам удивляюсь, — пожал я плечами. — Насколько мне известно, господин Рагон уже омолодился.
— Омолодился, — захохотал Ранос. — Причём тут же развёл бурную деятельность, стал набирать наёмников, а в свободное время учит новые заклинания. У него же в этом году выпустилась ученица и уехала к себе домой, достигнув четвёртой ступени за время обучения. Неплохо, да?
— Да, — кивнул я. — Вы уже и в столице побывали?
— Конечно, я ведь тоже на службе у императора, не могу просто так покинуть крепость. Пришлось отпрашиваться у императора и просить прислать замену.
— То есть Вы покинули крепость, чтобы попросить у императора отлучится из крепости?
