Теперь наша эскадра была наконец готова к вылету. Оставив большую часть флота для обороны Ляпинского княжества от посягательств или отвлекающих манёвров со стороны Сибирского ханства, мы выдвинулись на восток.
— Вперёд! В неизвестность, туда, где живут драконы и великаны! — радостно объявила Ангелина, когда все официальные приказы были отданы и флотилия вышла из порта.
Если бы она тогда знала, насколько окажется права. И насколько ошибётся в своём оптимизме.
Иногда, когда путешествуешь на высоте в десяток тысяч метров, возникает ощущение, будто весь мир под тобой раскинулся бескрайним пушистым одеялом. Этот эффект особенно силён из-за того, что даже головы адъютантов скрыты за панорамными изображениями окружающей местности. Кажется, будто паришь в бездонной вышине… и лишь монотонный гул двигателей нарушает иллюзию.
Немалое влияние на впечатление оказывают и корабли сопровождения, держащиеся на горизонте. Основные силы флота находились на пусковых палубах «Черепахи» — это позволяло экономить ресурс двигателей и давало экипажам возможность отдохнуть. А, чтобы не возникло неприятных неожиданностей, десяток лёгких катеров патрулировали дальний радиус нашего путешествия.
Даже корабли ДРО стояли на этот раз на приколе — их успешно заменяли мощные радиолокационные установки под брюхом авианосца. Метровые, сантиметровые и миллиметровые антенны сканировали пространство во всех диапазонах, выводя на отдельную приборную панель детализированную карту. В результате получалось почти полное трёхмерное изображение, на котором при желании можно было рассмотреть даже отдельные деревья.
— Как-то уж слишком тихо, — прокомментировала Ангелина, стоящая за штурвалом. И хотя у меня не было никакого негативного предчувствия, я был вынужден с ней согласиться. Мы уже двенадцать часов в воздухе, преодолели почти полторы тысячи километров, а противника всё не видно.
— Мы зашли на территорию Сибирского ханства около получаса назад. Даже если они уже бросились собирать флот, им понадобится часа три, не меньше, — подумав, предположил я. — Тем более с юга мы прикрыты Тунгусом, с севера — Ледовитый океан, остаётся только одно направление, и мы его жёстко контролируем.
— А что, если мы так никого и не встретим до самой точки назначения? — спросила Ангелина.
— Было бы неплохо, — заметила Инга, чья шестичасовая вахта закончилась полчаса назад, но девушка ещё бодрствовала. — Возможно, они сосредоточили войска возле южной столицы — Иркутска.
— Он же прилегает к Тунгусской зоне, — удивилась Ангелина. — Разве там можно нормально жить?
— Город после катастрофы сместился почти к самому Байкалу, так что горный хребет и озеро защищают их от воздействия диссонанса. Искажённая вода уходит по рекам в сторону океана и сильно рассеивает влияние зоны, — пояснила Инга. — Что вы на меня так смотрите? Мы граничим с этой зоной, так что приходится знать о ней больше, чем в центральной России.
— Не думаю, что они будут ждать нас в Иркутске, — заметил спустя несколько секунд я. — Всё-таки город слишком близко к аномалии. Скорее, войска отвели в Якутск, там, где у них будет стратегический простор. Окопаются, подготовят нам встречу. В случае успеха они могут попробовать загнать нас в зону. В случае неудачи — отступить к Владивостоку или и вовсе — за океан к своим союзникам. Только мы к ним не полезем.
— Рано или поздно — придётся, — мрачно заметила Мария, указав пальцем на печатку генерал-губернатора. — Они вышли из-под контроля, и пора бы им напомнить, что императорская власть — не пустой звук.
— Обязательно. Но потом, — усмехнулся я, заставив супругу нахмуриться. — У нас в распоряжении два лёгких крейсера, ну пусть будет три, учитывая пограничный статус «Гнева». Один авианосец без тяжёлого вооружения и нормального бронирования. Пять корветов и полтора десятка малых судов. Против их пяти тяжёлых крейсеров, двенадцати лёгких, а также целой флотилии фрегатов и корветов.
— Тогда почему ты не взял с собой все корабли? Мы могли бы собрать флот больше чем в полусотни судов, если б призвали всех союзников, — недовольно сказала Мальвина.
— И тем самым оголили бы для удара весь Южный Урал, Среднюю Азию и Петроград, — парировал я. — Если бы я и в самом деле планировал отвоёвывать всю Сибирь — конечно, нашего флота не хватило бы. К счастью, нам не нужно этого делать.
— И что же ты планируешь на самом деле? — спросила Инга.
— Знаешь, пожалуй, ты права, пора обозначить цели нашей операции для всех офицеров. — после короткого раздумья, кивнул я и объявил общий сбор командного состава в кают-компании.
Прибыли Таран, Вяземская, Долгорукий, Рублёв, новый граф Верхотурский — Кирилл, князь Оренбургский Дмитрий и находящийся в моём формальном плену Али-Саид. Оставить молодого великого князя без присмотра я не мог, да и отказываться от его корвета было верхом глупости.
