— Скажи, почему у тебя и у Маришки нет детей? У вас какие-то проблемы со здоровьем или вы не хотите? Я заметила, как в доме знаний вы с нежностью смотрите на детей. Может, ваши мужья не хотят? — она внимательно посмотрела на Злату, пытаясь уловить её эмоции.
— Нет, леди, мы хотим. Но пока у нас не получается, — тихо произнесла Злата, дрожащим голосом. — Сначала мы хотели пожить для себя после свадьбы. Потом Назар всё время проводил на охоте и рыбалке, стремясь заработать побольше. Как-то так пролетели годы. А потом было рабство — пять долгих лет, мы были рабами.
Её слова прервались, и Злата с трудом сдерживалась от слёз. — Ясень тоже из бывших рабов. Маришка и Ясень провели в рабстве четыре года. Леди, знаете, что такое рабство? Это когда каждый считает, что ты должен целовать сапоги за кусок хлеба. Ты работаешь на самой грязной работе, а вечером, деля этот самый кусок с семьёй, ешь его маленькими кусочками со слезами на глазах. Каждый плюёт в твою сторону, а ты ничего не можешь сказать. Нельзя — ты грязь под ногтями господ.
Злата отвернулась, чтобы скрыть слёзы, Стефания, чувствуя её боль, слегка обняла её.
— Большинство бывших друзей, — продолжила Злата затуманенным взглядом, как будто смотрела в пустоту, — с которыми мы отмечали все семейные праздники за одним столом, которые гуляли на нашей свадьбе, смотрели на нас не с сожалением, нет, а с презрением. Они плевали нам в лицо только потому, что Назар и Ясень вовремя не заплатили налог.
Но были и настоящие друзья. Они тайком приносили нам еду, встречая нас на улице, незаметно здоровались. Иногда по ночам они приходили, чтобы посидеть с нами хотя бы несколько минут. Ясень пытался сбежать, но его поймали. Привязали к столбу и били плёткой до тех пор, пока не сломалась ручка на той проклятой плётке. Маришка тогда просидела у его ног трое суток, пока он висел, привязанный к столбу. Мы по ночам приходили и поили их водой. Другие приносили им бульон. Ваша Богдана всегда отправляла к нам Сержа и проверенных слуг тайком. Она не могла нам всем помочь — нас было слишком много.
Вы говорите о детях, в нас до сих пор живёт страх рабства. Возможно, только поэтому, мы не торопимся, нам нужно время. У нас будут дети — много детей. Назар хочет четверых мальчиков и одну дочку, лапочку, — улыбнувшись сквозь слёзы, произнесла Злата.
— Ой, милая, ты меня жалеешь? — сквозь слёзы рассмеялась Злата, обнимая белочку. Милашка, встав на задние лапки, потянула передние, обнимая Злату за шею. Её пушистая шёрстка была тёплой и мягкой, словно маленький комочек счастья.
— Злата, дорогая моя, всё уже позади, — тихо произнесла Стефания. — Я не знаю, что нас всех ждет впереди, но пообещай мне, что я стану благородной матерью ваших детей.
Злата уткнулась в плечо графини, слезы вновь вырвались на свободу, горько катясь по её щекам.
— Ну всё, милая, — нежно произнесла она, поглаживая Злату по спине. — Ты сильная. У тебя замечательный муж, который любит тебя больше всего на свете. Всё уже позади, и мы все вместе с вами. Больше ничего не бойся, я с тобой. Жизнь всегда даёт нам второй шанс. Он называется "завтра". И пусть этот шанс, и завтра, наступит для каждого из нас.
Злата немного успокоилась, ощущая тепло и поддержку в объятиях графини. С тех пор как они познакомились, Злата и Стефания стали близкими подругами. Стефания всегда была рядом, готовая разделить как радость, так и горе. Женщины из деревень также спешили рассказать ей о своих переживаниях, находя в ней понимание и поддержку. Графиня никогда не отворачивалась от чужих бед, всегда находила время для всех, и её доброта приносила надежду и свет в сердца многих.
Теперь, когда Злата наконец выговорилась, она почувствовала нарастающее спокойствие, ей хотелось верить, что впереди их ждут только светлые дни, полные счастья и возможности начать всё заново.
— А хочешь, по приезду домой мы устроим небольшой отдых? Оставим наших мужчин дома и поедем все вместе на озёра. Ты, я, Маришка, Любава, Мина… возьмём с собой Богдану и позовём других женщин. Что скажешь? — спросила она, глядя на Злату.
— Леди, а можно? — тихо, почти детским голоском, произнесла Злата, словно спрашивая разрешения на свою мечту.
— Конечно можно! Попросим у Неона приготовить для нас всё необходимое…
— Милая, мы сами всё приготовим, — перебил Джамиль, садясь рядом с ними. — Мы сами хотели предложить вам отдохнуть на озёрах. Ведь правда, Ясень, Назар, Неон?
Он обернулся к стоящим рядом мужчинам, и те, кивнув в знак согласия, улыбнулись.
— Я давно об этом говорил. Нашим женщинам необходим отдых, от мужского занудства. — добавил Ясень, крепко обнимая плачущую Маришку.
— Леди Стефания, мой дом всегда в вашем распоряжении. Мы можем приготовить для вас всё необходимое. Сами подождём неподалёку, вдруг вам что-нибудь понадобится. Мы будем рядом, — произнес Неон с тёплой улыбкой.
— Ещё чего придумали! Какой же это отдых, если наши мужчины будут поблизости? — со слезами на глазах возмутилась Злата.
— Ясень, ты слышал? Какой же это женский отдых? Леди, скажите им, — добавила Маришка, прижимая к мужу.