К людям Ахмеда у Басира не было никаких претензий, они были надежны и преданы их племени и семье Императора, но раз такое нападение стало в принципе возможным, значит, информаторы у Ахмеда работали недостаточно хорошо, и предупреждение об опасности пришло слишком поздно. Конечно, думал он, сыграла свою роль и горячность, самонадеянность Ахмеда и его недооценка противника, поставившая под угрозу жизнь Императора.
Басир с высоты своих прожитых лет и огромного боевого опыта считал, что не допустить нападения – это гораздо лучший результат, чем одержать победу в трудной схватке с врагом, которому позволили нанести удар. Поэтому он в первую очередь усилил сеть осведомителей и шептунов, от которых к нему сходилась информация о любой новости, слухах, сплетнях и разговорах. Анализируя информацию, донесенную до него шептунами, подслушавшими десятки и сотни разговоров, произошедших в разных уголках Империи и за ее пределами, он пришел к однозначному выводу, что их настоящий враг – это Король Монеты Хирам. Он и сам помнил, как тот жадно смотрел на его дочь и даже прислал человека с расспросами, которого Басир навсегда успокоил тогда самым проверенным в пустыне способом. Убедившись в своей правоте, Басир рассказал обо всем Амиру.
Император как будто даже не был удивлен этой новостью. Он и сам приходил к тому же выводу, думая о том, кто мог за всем этим стоять.
– Хорошо, – сказал Амир, – пригласи ко мне самых влиятельных капитанов вольных торговцев мореплавателей. Я хочу их видеть как можно скорее!
Чтобы победить врага, надо знать его слабости и бить именно в это слабое место. Амир не застал своего легендарного деда Кадира, который поворачивал текущую из их оазиса реку в пески, но помнил множество рассказов о его мудрости. Вместо того, чтобы воевать с бесчисленными племенами, живущими в пустыне и степях вниз по течению реки, его дед просто нашел их самое уязвимое место – воду – и ударил именно туда. И так, практически бескровно, смог подчинить их себе и создать Империю. Империю, которая теперь досталась ему – его внуку – и он не должен подвести своих предков и должен также одолеть своих врагов!
Какое слабое место было у Короля Монеты Хирама? Деньги! Поток денег от торговли с его Империей для него должен теперь иссякнуть, превратиться в пересохшую реку, а песками, куда он направит этот поток, станут вольные купцы Холмгарда. Решив это для себя и отдав распоряжение о вызове на аудиенцию их представителей, Амир обрел то равновесие и спокойствие, которое так необходимо Правителю.
Прибывшие через несколько недель к Амиру представители Вольного Купечества не были удивлены его предложением. Капитаны Радборн и Радомир, будучи почетными гостями на свадьбе Императора, видели покушение своими глазами, и моряки Холмгарда, бороздившие моря, тоже говорили о странном южном госте, которого незадолго до этого принимал Хирам. Земля и Море полнились слухами, и тот, кто хотел – да и услышит.
Выслушав Императора, Радомир, выйдя вперед, сказал:
– Для купцов Холмгарда большая честь Ваше Императорское Высочество, быть единственными поставщиками товаров на эту сторону моря! Мы с честью и радостью направим сюда вдвое больше кораблей и перевезем столько грузов, сколько будет необходимо. О цене не беспокойтесь, Государь! Наши цены справедливы, и урона для Ваших подданных в торговле с нами никакого не будет.
– Хорошо, – сказал Амир. – Так и порешили, да сопутствует вам удача!
Распорядившись подготовить большое торговое соглашение с Советом вольного Холмгарда, Амир поспешил к своей Адель, которая уже в тайне готовилась обрадовать мужа и его подданных первым наследником!
.....
Согласившись остаться на острове и возглавив охрану Князя, Сакура не сомневался, что петля судьбы все равно обязательно выведет его к Ямаде, и их встреча обязательно состоится. Сакура хорошо знал Ямаду – и даже слишком. Живя в Додзё Учителя и тренируясь рядом с ним более 20 лет, он многократно был свидетелем того, как истязает себя тренировками Ямада, чтобы быть лучшим. Поэтому он понимал, что должен быть готов к этой встрече. И он готовился: постоянно практикуя свою технику, Сакура выстроил в замке Князя настоящий тренировочный процесс. Воины, не встречавшиеся раньше с таким соперником, многому учились у Сакуры. И уважение, которым он заслуженно пользовался в их кругу, было основано не на ужасе и страхе перед более сильным противником, который постоянно причиняет страдания и может в любой момент уничтожить, а на атмосфере дружелюбия и железной дисциплины, которую принес этот молодой мастер в их жизнь. Подсознательно Сакура воспринимал дружину, охранявшую Князя, как своих младших товарищей по Додзё, которых он взял под свое начало и учил их искусству выживать в бою и побеждать своих врагов. А чем лучше они будут подготовлены, тем в большей безопасности будет Князь и, конечно же, его Бьянка!